北美巨狼——恐狼

　　在影视作品《冰与火之歌》中，创作者虚构了一种生活在北方冰原上的巨大犬科动物——冰原狼。尽管冰原狼是虚构出来的，但它是有原型的，这就是曾经生活在北美洲的大恐狼。

　　距今30000年前，在美国加利福尼亚州的一座山谷之中，咆哮声和吼叫声交织在一起。一头刃齿虎用强有力的前肢将它的猎物平头猪按倒在地，然后把自己长而锋利的尖牙刺入平头猪的喉咙。鲜红的血液从平头猪的脖子处喷溅而出，它挣扎了一会儿便没了气息。

　　刃齿虎松开了嘴，舔着唇边的鲜血。就在这时，草丛中传来一阵响声，几只恐狼出现在刃齿虎面前。恐狼微张着嘴巴，长长的舌头耷拉在嘴边，一双双眼睛贪婪地盯着肥硕美味的平头猪。很明显，恐狼是来抢夺食物的，它们摆开阵势，向刃齿虎步步逼近。

　　刃齿虎发出怒吼，但这群恐狼毫不畏惧，它们继续向刃齿虎逼近。刃齿虎明白，这群恐狼都是“老手”了，想把它们赶走很难，但刃齿虎还是想保住自己的食物。一只大个子恐狼试探性地向前迈了几步，刃齿虎抬起爪子拍了过去，但是被恐狼敏捷地躲开了；另一只恐狼趁机从后面偷袭，它溜到刃齿虎背后，突然狠狠地咬了一口，吓得刃齿虎跳起来慌忙躲闪。遭到偷袭的刃齿虎显然被吓坏了，它知道自己势单力薄，无法与一群恐狼对抗，于是非常不甘心地转身离开了。

　　看到刃齿虎被吓退了，恐狼争先恐后地冲向平头猪。那只大个子恐狼是狼群的首领——头狼，它咆哮一声，走了过来，其他狼纷纷退到一边，让头狼先进食。

　　北美巨狼

　　今天的北美洲生活着许多犬科动物，包括著名的灰狼和郊狼，它们总是成群结队地出没于崇山峻岭之间。其实，早在几万年前，北美洲还生活着另一种体形更大的犬科动物，也就是今天的主角——恐狼。

　　人们最早发现恐狼的化石是在150多年前，当时美国俄亥俄河的水位下降，河岸边露出了许多犬科动物的骨头。人们将骨头送到了著名古生物学家约瑟夫·雷迪手里，雷迪很快就判断出，这是一种已经灭绝了的大型犬科动物，并将其命名为恐狼。

　　恐狼的样子和今天的北美灰狼很像，但恐狼体形更大、更强壮。从现有的化石来看，恐狼是目前发现的最大的狼。

　　恐狼肩高1米，体重能达到70千克，在体形上比北美灰狼大了约10%。恐狼的脑袋尖尖的，一对大眼睛炯炯有神。它们身体矫健，四条腿细长而有力，身后还有一条毛茸茸的大尾巴。

　　尽管恐狼与北美灰狼长得很像，但是两者还是有很多区别的。从头骨上看，恐狼的头部更大，牙齿也更大，这表示恐狼具有更强大的咬合力。相比之下，恐狼的腿要短一些，而且腿骨也更粗壮，所以研究者推测，恐狼应该没有北美灰狼跑得快。

　　沥青坑里的恐狼

　　一般来说，在野外，古生物的化石是很难完整保存下来的，但在拉布雷亚沥青坑却是个例外。这个神奇的地方位于洛杉矶市区，是石油冒出地面干涸之后形成的天然沥青坑。由于烈日长期曝晒，沥青变软，非常黏稠，不论何种生物，只要陷进去就难以脱身。

　　古生物学家在这个不断冒泡的黑色沥青坑里，发现了无数古生物的化石，其中就包括恐狼。到目前为止，专家已经清理出了3600多只恐狼的化石，这一数量比这里发现的其他食肉动物的化石总和还要多！

　　以拉布雷亚沥青坑的发现为基础，人们修建了乔治·C·佩奇博物馆，专门用来展示沥青坑里发现的各类古生物的化石。在博物馆中，有一面墙上整齐地摆放了404只恐狼的头骨，画面相当震撼。

　　因为在此发现了如此之多的恐狼化石，古生物学家推测，这里曾经有许多食草动物陷入沥青坑中，比如猛犸象和野牛，这些动物的尸体引来了许多恐狼，结果恐狼也因为不小心而陷入其中。千万年过去了，陷入沥青坑中的动物变成了厚厚的化石，直到被人类发现。正是这个大自然的死亡陷阱，帮我们保存了大量的恐狼化石，为日后古生物学家研究恐狼的生活习性提供了非常宝贵的资料。

　　恐狼的灭绝

　　恐狼出现在12.5万年前，直到9000年前才从地球上消失。其实恐狼的活动范围不仅限于北美洲，在南美洲也曾发现它们的足迹，从阿拉斯加寒冷的冰原直到玻利维亚的群山之中，都有它们的身影。可以说恐狼是自然界中的生存强者。

　　恐狼不仅生存范围广，种群数量也非常多，拉布雷亚沥青坑里的发现就是最好的证明。与恐狼生活在一起的食肉动物还有个头巨大的短面熊、拟狮和刃齿虎等，它们在体形上都要比恐狼大得多，但是却不像恐狼这么常见。其实在恐狼生存的时代，就已经有北美灰狼了，两种外形相近的动物曾经长期共存。古生物学家根据化石推测，当时北美灰狼的数量只有恐狼数量的五分之一，看来它们有可能长期受到“大表哥”恐狼的欺负呢。

　　足迹遍布北美洲的恐狼却在9000年前全部消失了，这又是为什么呢？或许，这要从人类进入美洲说起。智人在距今20000年前，以亚洲为起点，经过白令陆桥进入北美洲，然后便开始由南向北，对美洲的大型动物进行杀戮，许多大型动物因此而消失。对于恐狼来说，这是一场灾难——不仅自己的生存面临着人类的威胁，其赖以生存的食物也变得越来越少。这被认为是恐狼最终灭绝的原因之一。

　　在这场灾难之中，原来处于弱势的北美灰狼挺了过来。尽管没有恐狼强壮，但是北美灰狼更聪明、跑得更快、食性也更广，它们代替了恐狼，成为北美洲最常见的犬科动物。

　　文/盗龙

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