这是一次光怪陆离到令人难以置信，却会被深深吸引的探险之旅。一战结束后，四位特殊的旅客侥幸搭乘上豪华飞机，逃离战火纷飞的巴基斯坦，却又遭遇了一次离奇的劫机。
这四位乘客分别是刚立下战功的英国领事康维，入伍不久的军人马尔逊，意志坚定的女性基督徒，以及一位因被全世界警察追捕而隐姓埋名的金融诈骗犯。他们被迫来到一个与世隔绝的山谷，四周是雪崩和飓风肆虐的高原，荒凉和艰险令人望而却步。唯有这个山谷，像是被喀喇昆仑的天堑隐藏起来的宁静港湾，俯瞰着它的卡拉卡尔雪峰就像港口上的灯塔，天空和月光映照在冰雪上泛起冰蓝色光辉。卡拉卡尔，意为“蓝色的月亮”，因此这里也叫蓝月亮山谷。
山谷中居民的生活都美好富足，对人和善亲切，他们不知有法国、英国，对印度也一无所知。管理山谷的是一座修建在悬崖上的喇嘛庙。
喇嘛庙中都是永葆青春的秘术修炼者，发明秘术的人是一位死而复活的大喇嘛，劫匪的目的正是想找新人来此延续“长生不老”的香火，这四个人并没意识到，自己被“劫持”到了一个可能是全世界最幸福的地方。
这里好似并非边陲之地的庙宇，而是一个收集着人类文明精华的学府，肖邦的学生在此教授钢琴，图书馆里有数万册各种门类的珍贵书籍，喇嘛和信徒们凭兴趣钻研着最不实用的精深学问。而各式现代化的生活设备也保障着寺院里居住的舒适度。
这几乎是西方版本的《桃花源记》。四人中最具领导气质的康维，集战场锤炼后的冷静、敏锐的判断力、官员的狡诈于一身。但同时他看轻了世俗名利，热爱艺术和文学，对未知领域充满探索欲。
经历了战争后，他可以用一种游戏人间的心态，看待世间无常，而这种气质恰与山谷讲究的“中庸哲学”相符，他的形象几乎就是战后幻灭的知识分子的写照。
而在寺院修习的人来自不同国度，有着不同信仰，将他们连接起来的正是这种既不放纵又不过度克制的“中庸哲学”，喇嘛寺还信奉一种松弛的管理理念：要尽善尽美，就不能管得太多。希尔顿以极为华美和感伤的文字塑造了“香格里拉”，这一形象也构成了对现代文明的暗讽，正如那位能预见未来的喇嘛所说：未来人类将为杀人技巧沾沾自喜，日益强大的国家会激起毁灭他人的意志，世界就像一口随时会被黑暗时代合上的棺材。
令人惊讶的是，小说发表后没几年，二战的炮火便席卷了世界，核弹对人类的威胁至今犹存。喇嘛还预感到：“当大地和海洋都填满了人类文明的废墟，他们就开始转向进攻天宇。”这样的警示，或许正是“香格里拉”至今仍然吸引人的原因。
但可笑的是，“香格里拉”名号的抢夺持续了很多年，大都关乎旅游资源的开发。书中的香格里拉位于喀喇昆仑，并且在那架劫机上还能看到南迦帕尔巴特和 K2 的身影，但目前的争议大多围绕喜马拉雅山脉。
那么，真正的香格里拉在哪儿？或许如书中所说：“整个山谷就像是一个被时间和死亡遗忘的幸存之所，而时间就像是等候在山谷之外的魔兽，只要你走出蓝月亮山谷，就会被时间吞噬。”
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