目睹一颗恒星的死亡

　　大家请看，此图就是不同波段叠加的SN1987A图像。基于ALMA望远镜数据的射电波段（红色）展示的是中心附近的尘埃云；基于哈勃望远镜数据的可见光波段（绿色）以及基于钱德拉塞卡X 射线空间望远镜的X 射线波段（蓝色）则展示了不断向外扩散的冲击波结构。

　　1987年2月23日，一股爆发性的中微子快速穿过地球，在它们面前，地球几乎是透明的，就像此时此刻正有数万亿的中微子穿过你的身体。然而，这一束中微子被设在日本、美国和俄罗斯的灵敏探测器分别检测到了。

　　紧随中微子信号，电磁波段、可见光、红外线、X射线等各个波段的观测信号也同时袭来。天文台报告，在南部夜空中出现了一颗新的星星——一次超新星爆发发生了。

　　这次超新星爆发被编号为SN1987A，这是人类进入望远鏡时代以来距离最近的一次超新星爆发事件。由于这一超新星位于大麦哲伦星云方向，而在北半球是看不到大麦哲伦星云和小麦哲伦星云的，因此天文学家们立即调用位于南半球的智利和澳大利亚境内的大型望远镜开展后续观测。其实，说它们是“星云”是不准确的，其实它们都是星系，只是规模比较小，结构不完善，属于“矮星系”，就像太阳系中的行星和矮行星的关系。大、小麦哲伦星云都围绕银河系运行，属于银河系的“卫星星系”，就像月球围绕地球运行一样。

　　1987年以后，天文学家对这一事件的观测持续至今。哈勃太空望远镜仍在持续监测那次爆发产生的宛如宇宙珍珠串的气体环的扩散情况。今天只有大型天文望远镜可以观测到这一爆发的后续情况，但当年在爆发的瞬间，SN1987A释放的能量超过1亿颗太阳的能量，视星等达到3 等，在长达几个月的时间里，地球上的人们用肉眼都能非常清楚地看到它。

　　图像中间位置，非常小的粉红色环状天体就是SN 1987A超新星爆发的痕迹。在超新星逐渐消失之后，天文学家们注意到原本在这一位置的12等恒星Sanduleak-69°202a不见了。由此，天文学家确认，这颗蓝超巨星正是16万年前发生爆炸而死亡的那颗恒星。16万年后，1987年2月23日的那个夜晚，我们在地球上目睹了它的死亡瞬间。当时地球人观测到的这些信号，就是16万年前那颗恒星死亡时发出的最后闪光。

　　超新星（Supernova）这个名字很容易使人误解自己看到了一颗新星的诞生。“nova”在拉丁语中的意思是“新的”，而“Supernova”的缩写“SN”也正是所有超新星事件的编号开头，比如SN 1987A，意思就是1987年被发现的第一例超新星爆发事件。

　　早期的天文学家，比如大名鼎鼎的行星三大运动定律提出者开普勒，当他在1604年目睹一颗超新星爆发的时候，他也认为自己目睹了一颗恒星的诞生。1604年，开普勒目睹的是一个发生在银河系内部的超新星爆发事件，比SN 1987A的距离更近，但当时望远镜还尚未被人类发明出来。而今天，我们通过科学研究得知超新星并非恒星的新生，而是恒星死亡的“回光返照”。

　　读到这里你一定很想知道，下一次超新星爆发会发生在什么时候。其实，世界各地的天文台每年都会发现很多超新星爆发事件，但它们基本都发生在数千万光年之外，只有大型天文望远镜才能观测到。而能被人们用肉眼看到的超新星爆发事件却非常罕见。

　　在过去一年，人们发现猎户座中的红色亮星——参宿四出现了50年来最显著的变暗情况。科学家认为参宿四可能正处于恒星演化的末期，并将要爆发成超新星。如果参宿四能在我们有生之年爆发，届时它的亮度将堪比满月，甚至在白天也可以被看见。但由于参宿四距离我们600光年，所以它有可能在你看到这篇文章的时候恰好爆发，而爆发的光辉只能在600年之后才能被你的后代看到。但天文最奇妙的就是充满未知，说不定在有生之年我们也能有幸欣赏到这一宇宙奇观！

　　晨风