什么是布衣

　　这个问题看似简单，其实复杂。你的第一个答案是不是“布衣就是布做的衣服”？表面上看，布衣说的就是一种衣服，是一个服装类名词，可你知道它还是某些人的代名词吗？

　　在古代，一些平民出身的人就常以布衣自称。秦代著名的宰相李斯在讲自己未曾官运亨通时，说自己“乃上蔡布衣，闾巷之黔首”。上蔡位于河南，是他的出生地，闾巷是一条小街道，黔首是平民百姓的意思，和布衣有相同的含义。这句话的意思是李斯说自己是来自上蔡闾巷的平民百姓。

　　现在，有些没有职位的人也常引用古代的说法，称自己是布衣。这些人为什么要以布衣自称呢？这就涉及古代衣服的质地和等级了。

　　在距今三四千年的时候，我国纺织用的材料有蚕丝、葛、苎（zhù）麻和大麻（又称汉麻、火麻等）等。每种材料由于加工工艺不同，又各有精细和粗糙之分，平民百姓往往以麻制的较粗糙的布为主要衣料。这种衣料容易得到，价格自然也低廉，当然就不够高档。用这种衣料制成的粗糙衣服被称为“布衣”。衣料等级低下和身份低下画了等号，于是“布衣”就成了一些人的代称。当然，这代称很可能带有一种自嘲的成分。

　　我曾在北京大兴看到过一个大水坑，坑中浸沤着一捆一捆的大麻茎，每根大麻茎有2米左右长，水中不时还会产生一些小气泡，那气味很臭。听化学老师讲了这沤麻的原理，我才知道大麻的韧皮层中有强度很高的生物胶，只有去掉生物胶，才能将大麻纤维分解成麻丝，人们才能得到纺织的原材料。人们将大麻茎收割后，去除掉枝杈和叶子，将大麻茎放在水中浸沤，就可以利用水中的微生物来发酵脱胶了，这个过程会产生刺鼻的气味。我国古代对麻类纤维的处理一直是浸沤脱胶，《诗经》中就有“东门之池，可以沤麻”的诗句。

　　前面讲了麻布有粗有细，那粗细是怎么界定的呢？古人是以一定宽度的布幅内有多少经纱来分精细或粗糙的。打个比方，你在两张一样宽窄的作业纸上，一张用粗笔画线，一张用细笔画线，一根挨着一根地画，纸上用细笔画的线一定比用粗笔画的线数量多。同样的道理，在一定宽度内，凡是经纱更多的布，那每根纱线必定是更细的。

　　怎样才能使纱线又细又匀呢？要将麻料劈分得特别细，去除其中的杂质，而且还要脱胶好，使纤维更柔韧，在制成纱线的过程中，也要更讲究技术，费工费时。反之，如果麻料劈分得不精细，残存了一些胶质，制不成又细又匀的纱线，自然也就织不成精细的麻布。

　　请注意，接下来你要了解一个有些特殊的单位——升，古人用升来表示经线的多少。

　　古人规定布幅内每80根经线叫1升，升数越多，布就越精细。15升以上的麻布已经精细如丝绸一般，于是人们就给它起了一个与丝帛同义的名字叫“缌（sī）布”。缌布专门用来制作贵族的服装。而30升的缌布，是古代技术能生产的最精细的麻布，产量非常少，专供制作帝王和贵族的帽子——麻冕所用。当年的布幅，也就是布的宽度，为2尺2寸，差不多相当于现在的30厘米。30升则是2400根经线，大家想一想，在约30厘米的宽度内有2400根经线，那线得有多精细呀！

　　古代的平民百姓一般只能穿10~14升的麻布衣服。至于罪犯或奴隶，穿的则是7~9升的粗麻布衣服。当然有时也会有例外，如春秋时代的齐国大夫晏婴，虽高居相位，但厉行节俭，平常就穿10升的麻布衣服，并说布衣“足以掩形御寒，不务其美”。由于大麻的生长对土壤的要求不高，对气候又有很强的适应性，所以古代我国广大地区，尤其是北方地区，到处都有茂盛的大麻。从宋代起，朝廷大力推广棉花种植，大麻变少了，逐渐退出制衣原料市场。由于它的纤维强度好，人们给它创造了新的用武之地，例如制作绳索，既便宜又结实耐用。所谓“是金子总会发光的”，大麻的价值被人们发现，从古至今都得到了充分利用。