生命之外

　　文| 马 迪

　　有无外星人，一直传闻不断。科学界为寻找外星生命做了各种努力。

　　外星生命≠外星人

　　早在1950年代，一批享誉国际的天体物理学家就曾探讨过外星生命这一话题，最终得出两个核心结论：一，宇宙中存在大量适宜生命生存的行星；二，生命在宇宙中拥有足够的时间进化发展。对这些态度严谨的科学家们来说，这几乎就是在宣布外星生命一定存在了。

　　诚然，宇宙如此广袤无垠——仅我们所在的银河系，就拥有至少两千亿颗恒星，而银河系之外的星系数量更是高达一千亿个。正如天文学家卡尔·萨根所说：“宇宙是如此广阔，如果只有我们，那实在是太浪费空间了。”

　　那么我们首先需要纠正一个观念：外星生命一定是人型的吗？很自然的，我们常常以人的形象为基础去想象“外星人”，但实际上并非如此。

　　人类的外貌是生命在地球环境中经过数十亿年演化而来的，即使同处地球上，人与其他生物之间的差异也是天壤之别。外星环境与地球的差异就更大了，如何能演化出与人类相似的外形呢？如果我们真的发现了外星生命体，它们完全不像人的可能性远比像人的可能性大得多。

　　所以，与其说我们寻找“外星人”，更严谨的说法应该是：寻找“外星生命”。难以想象的、形态未知的生命。不过，也正因为宇宙实在是太大了，人类的科技发展还不足以深空航行，目前只有屈指可数的几个人造探测器飞出了太阳系，发回了有限的信息。因此，搜寻外星生命的努力仍然以本地（本行星）观测为主。

　　侧耳倾听

　　自从人类发明无线电技术之后，从通信用的电波到广播、电视、雷达等等，各种电波不断向外传播。同样的，人类也希望通过搜寻外太空的无线电波，找到外星生命存在和活动的证据。

　　20世纪40年代，随着雷达技术的出现，通过接收无线电波对太空进行观测的射电天文学科开始发展起来。1959年，搜寻地外文明计划（SETI）启动，致力于用射电望远镜等先进设备接收从宇宙中传来的电磁波，从中分析有规律的信号，希望借此发现来自外星文明的有意义的“声音”。

　　在这个领域，中国正在迎头赶上。2016年，人类历史上最大单口径射电望远镜、“中国天眼”FAST 投入运行。虽然名为“望远镜”“天眼”，但实际上FAST主要的能力是倾听。它的口径高达500米，最远可以接收到137亿光年以外的电磁信号，在如此宏大的空间尺度上，经常会有令人惊讶的发现。

　　比如2022年6月，科研人员使用FAST观测到一段快速射电暴，命名为FRB20190520B。快速射电暴是一种速度快、强度高的无线电脉冲信号，相当于在几毫秒的时间内释放出太阳一整年的辐射能量。FRB20190520B之所以独特，在于它是至今为止人类截取的唯一一段重复型信号，就像是有人在宇宙中喊了一句话，而且是同样的这句话还重复了好几遍，确实令人好奇。

　　最终科学团队确认，FRB20190520B来自于一个距离我们33亿光年的红移矮星系，至于这些信号是不是外星生命所发，目前还没有定论。无论是否来自另一个文明，那都是30多亿年前的事了——当时地球上都还是原始生命，连动物都没有。

　　重要的是，像FAST的先进设备和更先进的算法，将捕捉和分析越来越多的“宇宙回声”。人类的探索精神和好奇心将会驱使我们，去寻找更多的线索和证据，证明自己并不孤独。

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