财富的起源可以追溯到原始人互相交换物品，但财富大规模产生和积累是在公司诞生之后。如今，公司每年创造全球90%以上的生产总值。
公司的诞生源于冒险者对财富的巨大欲望。1600年的最后一天，女王伊丽莎白一世授权英国东印度公司垄断好望角以东各国贸易权，两年后荷兰东印度公司成立，此后各国各种“东印度公司”不断涌现，这些由贵族、官员、富商出资，海盗、奴隶亡命的组织雄霸海洋和新大陆，左手“圣旨”右手刀枪，政治家大国崛起和企业家富可敌国的梦想高度一致，并同步实现。
美国就是在这种殖民掠夺中诞生的。1606年，弗吉尼亚公司获得英王詹姆士一世授予的北美洲土地，组织144名移民分三艘商船前往美洲，开疆辟土。1620年9月，100人搭乘“五月花”号轮船开往美国，定居普利茅斯。
这些冒险者既是股东，也是美国最早的企业家和经营者，他们从事农耕、捕鱼、伐木、种植烟草和毛皮贸易，到1775年独立战争爆发前，殖民地人均财富水平已超过宗主国，占总人口10%的白人富商和地主拥有社会65%的财富。从这个角度说，美国史也是一部公司史，一部财富史。
商业和贸易的发展催生航运业发达，因此最早的美国富豪是水手出身的康内留斯·范德比尔特就不足为怪。蒸汽机发明之后，动力轮船的水上竞争转移到铁路领域，范德比尔特又成为“铁路大王”，与另一位富豪安德鲁·卡内基竞争。铁路延伸需要钢材，钢铁工业热火朝天，“钢铁大王”卡内基成为亿万富豪顺理成章，而石油的发现和开采则造就“石油大王”约翰·洛克菲勒的财富。石油与钢铁成为汽车工业的两大引擎，亨利·福特T型车的流水线推动20世纪初的工业变革和管理革命，财富盛宴进入“汽车时代”。19世纪初到20世纪初的美国财富跟随交通格局和运输工具的变化而流动，整个国家的地理版图、贸易体系和生活方式也悄然转变。
冒险家和资本家紧紧拥抱，共同掀起创业和投资的财富浪潮，金融巨头约翰·皮尔庞特·摩根力挽狂澜，在大萧条和经济危机中投放源源不断的现金提振信心。
IBM和惠普的崛起意味着计算机时代到来，比尔·盖茨、迈克尔·戴尔、拉里·埃里森等富豪皆出于此，盖茨是2016年福布斯富豪榜的美国首富，他已傲居榜首20多年。互联网浪潮则催生出一批财富新贵，谢尔盖·布林、杰夫·贝佐斯、马克·扎克伯格等潜力巨大。投资领域的富豪依旧耀眼，沃伦·巴菲特、乔治·索罗斯点石成金的神奇世人追慕。传统行业仅零售不倒，山姆·沃尔顿的后代长期稳居美国富豪榜前列。
美国400年的财富变迁遵循从农业、工业到服务业演进的规律，财富增长与经济发展、公司进化的逻辑完全吻合。富豪的财富挡不住时代洪流的冲击和涤荡，老牌大亨终将退出，富过三代的家族都是顺势而为的识时务者，今日若想在农业、工业以辛勤劳作成为美国富豪已十分困难。
2016年美国富豪前三大行业是零售、投资、科技。制造业的超级富豪并不多，尽管美国制造水平全球领先，但所用产品进口居多。中国富豪排前三位的是地产、投资和科技。看来，只有投资领域的富豪在中美两国都吃香。
2016年全球富豪最多的国家依然是美国，前十大富豪中有7位美国人。一年前，全球十大富豪中美国人也有7位，首富仍然是比尔·盖茨，沃伦·巴菲特、拉里·埃里森、科赫兄弟及山姆·沃尔顿家族成员紧随其后，位居前十。另外，美国富豪数量、世界500强公司数量、GDP排名均为世界第一，这与中国富豪榜中“民企数量、GDP、富豪数量”三者正相关的结论遥相呼应。
两相对照，中美富豪之间最大的差距不是财富而是精神。从卡内基、洛克菲勒到盖茨、巴菲特，美国超级富豪都是大慈善家，如果临终前还非常有钱对他们而言是一种耻辱。从本质上来说，所有的富豪都是财富管理者而非拥有者，只有让财富流动起来，创造更多的财富，才是财富的真义，也是富豪的价值所在。而慈善，无疑是回归财富本义的最佳途径。
文／陈润
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