会“隐身”的恐龙——北方盾龙

　　2017年已经过去了大半，古生物学家又发现了许多新恐龙。在众多新发现和新命名的恐龙中有一种恐龙吸引了大家的关注，它就是北方盾龙。这种恐龙的化石不仅保存完整，而且化石中表现出来的信息显示它具有“隐身”能力。

　　被洪水埋没的化石

　　距今1.1亿年前的白垩纪早期，连续几天的暴雨袭击了今天加拿大的南部地区。大量雨水导致河流的水位上涨，湍急的河水淹没了沿岸的低洼地带。河边的一片灌木丛本来距离河水足有10多米的距离，但现在已经与河水近在咫尺。

　　一小群北方盾龙沿着河流向上游前进，其中一只北方盾龙注意到了这片郁郁葱葱的灌木丛，在雨水的滋润下，新长出来的叶子看上去非常可口。这只北方盾龙径直走到了灌木丛旁，然后开始大口进食。其他的北方盾龙并没有过来，它们担心会掉到河里。北方盾龙的担心不无道理，河水浸润着灌木丛下面的土壤，随时有可能塌陷。

　　正忙着啃食叶子的北方盾龙并不知道危险就在自己脚下，它为了食物向前又走了两步。只听到一阵“噼里啪啦”的响声，泥土崩塌陷落，这只北方盾龙跟着一起掉进了河中。落水的北方盾龙挣扎着想要高声呼喊，但是一个浪头打来，河水灌进了它张开的嘴巴里。汹涌的河水推着北方盾龙在水中打转，北方盾龙不断地被河水淹没然后又被浪头卷得浮上水面，但是，最终它还是被河水吞没了，尸体跟随河流冲向大海，最后沉入海底并且被沉积物掩埋。

　　经过神奇而复杂的地质作用，这只北方盾龙最终变成了一具埋藏在岩石之中的化石，等待着有一天重见天日。

　　石中惊现恐龙

　　2011年3月的一个下午，

　　加拿大南部艾伯塔省的一名矿工正驾驶着挖掘机在一个矿坑中采矿。挖掘机的铁爪子突然挖到了一块坚硬的石头，这名矿工敏锐地感到有些不对，他跳下矿车仔细地观察这块石头，发现上面有奇特的纹路，他赶紧把这一发现上报给了主管，主管又报告了总公司。

　　经过初步判断，人们认为这块石头里可能藏着一具远古动物的化石，他们尽快联系了加拿大皇家泰勒恐龙博物馆。博物馆的专家很快就来到了矿区，一看到化石，他们立刻开始了对化石的清理。专家们很快就清理出了一块重达7吨的巨石，而化石就保存在巨石当中。

　　为了移动巨石，人们用绳索将巨石吊了起来，但是由于石头太沉，搬运过程中巨石突然碎成了几块。化石的损坏让大家在接下来的工作中倍加小心，碎裂的石头最终被包上了保护用的石膏，被运到700公里之外的博物馆。随后，工作人员开始一点点清理包在化石外面的石头，这项工作持续了整整5年时间。

　　当化石经历了漫长的等待完成了修复之后，一具异常完整的恐龙骨架呈现在人们面前，其前半部分的骨骼、棘刺甚至是皮肤和内脏都被保存了下来。经过研究，古生物学家在2017年8月把这具从石头中修复出来的恐龙命名为北方盾龙，代表这是一种生活在北方地区的长有装甲的恐龙。

　　身披装甲的恐龙

　　北方盾龙在分类上属于大名鼎鼎的甲龙家族，细分则属于结节龙亚科。北方盾龙的体形并不是特别大，体长约5.5米，身高约1.7米，体重约1.5吨。得益于化石的完整，我们能够很好地还原北方盾龙活着时的样子。

　　当你第一眼看到北方盾龙的时候一定会被它身体两侧尖利的脊状刺所吸引，其中最长的尖刺长度超过0.5米，这些对称生长的骨质尖刺具有明显的防御作用，因为北方盾龙的脖子至肩膀两侧是它身体中最脆弱的地方。除了脖子两侧的骨质尖刺，北方盾龙的背上、尾巴上和四肢侧面还长有突出的密集排列的骨片，其中背部骨片的排列非常规则。北方盾龙身上的防御结构还不止上面介绍的这些，它的脑袋皮肤骨化，眼睛上还有骨质的眼睑保护，真的是将防御做到了极致。

　　尽管属于甲龙家族，但是北方盾龙的尾巴上并没有甲龙那种坚硬的尾锤，取而代之的是覆盖表面的小骨片。所以，没有骨锤的北方盾龙在战斗力上明显不如甲龙，再加上它们的身体结构无法高速奔跑，所以当北方盾龙遇到危险的时候一般会直接趴在地上，将难啃的“装甲外套”暴露在食肉恐龙面前，让对方无从下口。

　　会“隐身”的恐龙

　　古生物学家在研究北方盾龙的化石时注意到化石表面保存了一些细微的残留物，这些残留物中有红色的色素，显示北方盾龙活着的时候背上呈现出偏红的颜色，而腹部的颜色较浅。在相关的研究之中，古生物学家特别讨论了北方盾龙体色分布的作用，认为其具有“隐身”效果。

　　这里所说的“隐身”并不是我们通常意义上肉眼看不到的那种“隐身”，而是指北方盾龙这种上深下浅的体色是一种便于它们隐蔽的保护色。当阳光从上向下照射的时候，它们颜色较深的背部由于反射阳光颜色变亮变浅，和其浅色的、没有受到阳光照射的腹部颜色趋近一致。试想一下，这种体色分布的确比那种全身体色一致，但在阳光下变得上浅下深而使身体呈现出立体感的动物更容易躲过食肉动物的眼睛呢！

　　让人好奇的是，身上长有装甲，具有良好防御能力的北方盾龙还需要隐藏自己吗？答案是肯定的。因为北方盾龙体形虽然不算小，但在它们生存的时代有许多凶残的大型食肉恐龙，它们体格健壮，嘴中还长有锋利的牙齿，能够轻而易举地掀翻北方盾龙然后撕咬其柔软的腹部。为了保命，北方盾龙只能躲进森林，并且靠身体的颜色将自己隐蔽在树丛中，才能在这个弱肉强食的时代生存下来。

　　文/盗龙

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