1883年，人类首次发现了一种可能会“永远不死”的动物——道恩灯塔水母。这种低等的海产无脊椎浮游动物，呈半透明状态生活在太平洋及大西洋水域里。这种水母直径4—5毫米，身体透明，能从外部显现出鲜艳的红色消化系统，横断面为十字形。和其他种类的水母一样，道恩灯塔水母没有心脏﹑鳃﹑血液和骨骼，身体有95％以上是水分，其他则是由蛋白质和脂质所构成。
道恩灯塔水母的一生都可以用“颠沛流离”来形容，当实囊幼体出生之后它们便开始随波逐流，它们通常会找个坚硬的物体，如石头表面之类的一头撞上去，撞出软体的分支结构，然后变成一种内部中空、顶端有嘴巴和触手的形态，这时它们被称为“水螅”。随着它们继续成长，水螅虫就会变成幼年水母，也称为蝶状幼体。几周之后，它们会再一次随着波浪漂移，并逐渐成长为真正的道恩灯塔水母。
普通水母的寿命有限，一般来说，大型水母寿命更长，而小型水母寿命一般只有3个月左右。但是，道恩灯塔水母无疑是小型水母中的“奇葩”。因为它们能够逆转自己的老化过程，从而避免死亡，所以也被称为“不死水母”或者“永生水母”。
其实大部分水母的某些阶段都是可以逆转其生长态势的，但一旦它们长成成体，就失去了这种“返老还童”的技能。但是，道恩灯塔水母则是在长成成体以后还可以反转为未发育成熟的幼体。在它们自身机体出现老化或是受到外伤、感染疾病时，它们会在几天之内重新变回“水螅”状态，而等身体“痊愈”之后，水螅虫会再次成长为一只成体水母。
曾经有科学家做实验，往一个饲养了道恩灯塔水母的器皿里放进了一只小海蟹，水母触手上有毒的刺细胞无法刺穿海蟹的硬壳，但海蟹的大螯却能够轻松地切断水母的触手。当这只海蟹切断道恩灯塔水母的一截触手之后，便被转移了出去。而失去一截触手的道恩灯塔水母在几天之后便长出了新的触手。最让人吃惊的是，道恩灯塔水母在失去触手期间还“顺便”重新分配了自己的肢体平衡，它让剩余的几只触手围着身体均匀分布。不难想象，恢复对称性、保持身体平衡对它们来说非常重要，因为身体不对称的水母无法推动自己的身体在水中前进。这种现象被科学家们称为“对称化”，对称化无疑是道恩灯塔水母拯救自己的重要法宝之一。
科学家经过研究还发现，在主要器官被破坏之后，道恩灯塔水母会把自己转化成水滴一样的实囊幼体，并继续发育成水母的原始生命形态——水螅。在25℃的环境下，它们仅需3天便可完成转换。道恩灯塔水母具备的这种能力，理论上可以无限循环下去，从纯生物学的角度来说确实是“不死”的。
虽然道恩灯塔水母可以重生，但这也并不意味着它们就不会真正的死亡，科学家就曾发现过道恩灯塔水母的“遗体”。由于它们的重生过程必须借助海水作为媒介，因此，一旦暴露于空气、阳光中就基本上“无药可救”。随着水分的蒸发，道恩灯塔水母便会真正死亡。即便是在此之后，将它们被晒干的“遗体”放到温暖适宜的海水之中也不会再次“活”过来。
另外，在海洋里还有很多专门以水母为食的动物。比如翻车鱼、棱皮龟等等。道恩灯塔水母如果被它们吃进了胃里，也就宣告了“不死”生命的终结。同时，如果环境的温度、酸碱度等指标发生较大改变或污染物侵入等情况发生，道恩灯塔水母也难逃厄运。
人们研究道恩灯塔水母的初衷是想为人类掌握长生不老的秘诀，赋予人类不朽的生命。但直到现在，这个研究领域里的所有科学家都收获甚微。简单地说，我们现在只知道事情的结果，即它们可以逆转自己的生命历程，但是对事情的起因和经过我们仍然一无所知。道恩灯塔水母为什么会进化出这样独树一帜的生命态势？又是如何完成这个逆转过程的？这都是一些不解之谜，等待着人们继续研究、发现。
文/程醉
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