最早的“中国”

　　“中国”从哪儿来

　　“中国”这个词到底有多少年的历史？这还要从一个惊世大发现说起。1963年，一位叫陈堆的农民和他的妻子在院子后面坍塌的土崖刨出了一件铜器，并把它当作废铜卖到了废品收购站。幸运的是，这件铜器后来被宝鸡市博物馆的工作人员发现并买下，这件珍贵的国宝才得以幸存。

　　经过鉴定，这是西周早期的青铜酒器——尊。工作人员还发现在铜尊的内胆底部有122字的铭文。这段铭文记载了3000多年前周武王灭商以及周武王、周成王相继营建都城洛邑（今河南洛阳）的重大历史事件。因为铭文显示制作这件尊的贵族叫作“何”，所以它被命名为“何尊”。

　　这段铭文使何尊成为我们的“镇国之宝”。为什么这么说呢？原来铭文中出现了最早的“中国”一词：“余其宅兹中或，自兹乂（yì）民。”这句话的意思是周武王说：“我居住在天下的中心，统治四方的人民。”铭文中的“中或”就是“中国”，这里的“中国”虽然不是地名，而是指国家的中心，但它代表着早在3000年前，我们的祖先已经将自己居住的地方称为“中国”了。

　　“中”“国”是何意

　　“中”字是一个象形文字，它的首尾都有波浪形的飘带，像一面飘扬的旗帜。它为什么长这样呢？原来在当时，首领要下达命令的时候，就会在高处竖起一面大旗，人们看到大旗就会从四面八方赶来，服从首领的命令。于是本义代表旗帜的“中”，后来又引申出地理概念上中间的“中”和文化概念上适中的“中”的意思。

　　“或”是“国”的繁体字“國”最早的写法。“囗”（读wéi或者guó）是城池的意思，“戈”是武器，“一”是土地，因此从字的结构来看，“或”就是一个人扛着武器保卫城池、守卫土地。

　　因此，那时的“中国”指的是位居中间或者中央的城池和土地，这和今天我们理解的“中国”是不是有不小的差距呢？

　　何尊所指的“中国”在哪里？铭文明确地告诉我们，在今天的河南省洛阳市。在历史上，以洛阳为中心的这片地区，原来是夏朝统治的中心区域，商朝起源于它的东部，周朝起源于它的西部。后来商灭夏，周又灭商，周朝开疆拓土，把夏、商、周三朝统治的区域融为一体，洛阳正是居中的地方。

　　洛阳以及洛阳所在的河南省被视为“天下之中”的观念一直流传至今，影响深远：河南省被称为“中州”“中原”，五岳中位于河南登封的嵩山被称为“中岳”。

　　“中国”的变与不变

　　“中国”的“中”是一个相对的概念，有了中央，才有四方。在漫长的历史中，“中国”所涉及的地理概念一直在发生变化：从皇帝所在的都城或者皇帝直接统治的地方是“中国”，其他地方就不是“中国”；到居中的国家是“中国”，周边的国家就不是“中国”；再到中原和内陆是“中国”，边疆和其他地区就不是“中国”。经过历代经营，从秦汉帝国的开拓，到清代乾隆皇帝奠定现代中国版图的基础，统一的多民族国家的概念越发清晰。辛亥革命后，国际上简称“中华民国”为“中国”。今天的“中国”，就是中华人民共和国。

　　另外，文化概念上的“中国”，代表着中华文化的传承与发扬，“中”有正、顺、平和、忠信等美好含义，这种价值观对中国人影响深远。中国之所以被称为“中国”，是因为祖国幅员辽阔、物产丰富，人民聪慧、讲究礼义仁爱，是一个高度文明的国度。中国是文明之国、礼仪之邦的说法，由此而来。