诗人聂鲁达的海贝展开设在他的故居黑岛别墅之中。那建筑的外观像一艘巨型航船，狭窄的拱廊、紧凑的窗口、嘎吱作响的木地板与真实的船舱并没有太多分别。正当叶丹惊讶于这位诺贝尔文学奖得主居然喜欢收藏各式各样的船头雕像时，她的妈妈正忙着在琳琅满目的海贝中寻找她的“宝贝”。
聂鲁达称他收藏过约一万五千枚珍奇海贝，分别来自印度洋、地中海、加勒比海、墨西哥湾、波罗的海……妈妈要找的是生长在泥巴里的染料骨螺，它们的眼泪是紫色的来源！
“世界上还有紫色的眼泪？”叶丹将信将疑。
“当然有！相传在古罗马，用染料骨螺制成的紫色长袍只有恺撒大帝一人有资格穿！”妈妈斩钉截铁地回答，“你没见过的新奇事物太多了。据说黎巴嫩有一种对紫色极为敏感的蝴蝶，能够辨认出这种高贵的颜色呢！”
遗憾的是，两人并没有在聂鲁达的海贝展上发现任何有价值的线索，叶丹沮丧极了。妈妈只好带叶丹登上了前往墨西哥埃斯孔迪多港的航班，资料里显示那里可能还保留着古老的染色技艺。
抵达港口后，妈妈租了一辆汽车准备领着郁闷的叶丹沿海岸线兜风。细心的叶丹注意到海边有几户人家的门口晒着雪白的棉线圈，直觉告诉她这些棉线圈很可能是染色用的材料。
“妈妈，我们赶紧下车去问问吧，请相信我的第六感！”叶丹拍着胸脯自信地说。
“你的判断没准儿是正确的，这里很可能是染匠的家。”妈妈脸上也露出了欣慰的笑容。
当地最有名的老染匠名叫圣地亚哥。此刻，他正躺在木头摇椅上捋着胡须侃侃而谈：“遇到我是你们的幸运！作为最有经验的染匠，跟着我去找染料骨螺，保证你们万无一失。跟着别人可就麻烦了，搞不好要丢了性命！”
“老先生真有他自己说的这么有能耐吗？”妈妈和叶丹面面相觑，但眼下也只好走一步看一步。圣地亚哥喊上了两名年轻染匠一同乘船出海，一个手脚麻利的负责寻找，另一个眼神儿好的负责观察。他们胳膊上都套着白色棉线圈，看架势准备要大干一场。船上的马达轰隆作响，海浪此起彼伏，叶丹和妈妈紧紧抓住座椅的边缘，心中惴惴不安。在海上航行了二十多分钟后，船终于在一座荒芜的小岛靠岸，岛上盘旋的秃鹫被一行人的到来所惊扰，随即四散飞走了。
下船后，圣地亚哥和两名染匠开始沿着黑色礁石巡视。叶丹根本不知道染料骨螺长什么样，只能跟在他们身后装装样子。好在圣地亚哥很快就捡到了第一只染料骨螺——那骨螺如火柴盒般大小，看不出有什么特别之处。
“呼——”，圣地亚哥用嘴对着染料骨螺吹了一口气，“盯着它！它一会儿就要流泪了！” 令人意外的是，那眼泪在流出来的瞬间变成了奶白色。年轻染匠取下他们身上挂着的棉线圈，小心翼翼地摩擦着染料骨螺的眼泪，奶白色的眼泪碰到棉线逐渐变成了泛着荧光的灰绿色，几分钟以后慢慢发黄，最后真的变成了美丽的紫色！
叶丹看得目瞪口呆：“为什么奶白色能够变绿变黄又变紫？”
“因为这种颜料是一种天然的光敏感性化合物。”妈妈向她解释道，“刚开始接触阳光时它会变成灰绿色，充分吸收阳光后最终才变成紫色。”
“紫色固然美丽，可是……”叶丹心疼地看向哭泣的染料骨螺，“它会因此而死去吗？我不想让它们像胭脂虫那样付出生命的代价。”
“相传杀死染料骨螺会带来厄运，”圣地亚哥拍了拍叶丹的肩膀，“所以我们不会带走任何一只骨螺！放心好了，我这就将它放生。”
叶丹心里终于感到一丝安慰——那些为了美而付出了鲜血与眼泪的宝贝，是大自然对人类最慷慨的馈赠。
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