海懒兽

　　500 万年前，今天秘鲁的西海岸被温暖的海水包围着，如今铺满黄沙的土地那时长满绿色的海藻。鱼虾在海藻中穿梭，寻找着食物。突然，一个黑影出现了，鱼虾纷纷四处逃窜。海懒兽也来享受这片温暖的海水了。

　　海懒兽张开四肢，缓慢地游动着，它用前肢上的大爪子抓住海底的岩石，将自己的整个身体拉到海底，然后低下头，开始啃食海藻。它不停地用爪子将海藻抓到嘴巴边。

　　大概过了10 分钟，海懒兽打算到海面上缓口气，于是仰起身子，后肢用力一蹬，慢慢地浮了上来。为了加快速度，海懒兽开始用前肢划水。不过，它的动作依然很慢。正当海懒兽上浮的时候，一条鲨鱼突然冲了过来，咬住了它的后肢。幸运的是，海懒兽身上粗糙的毛发起到了保护作用，鲨鱼并没有咬下海懒兽的肉，仅仅留下一排牙印。

　　南美海岸的怪兽

　　在上百万年前的中新世时期，海洋淹没了包括今天的秘鲁、智利在内的南美洲西岸，辽阔的大海成了无数海洋生物的家园。后来，海水退去，沧海变成桑田，许多史前海洋生物变成了化石存留在地层中。

　　在名为皮斯科组的海相地层中，古生物学家发现了许多著名的史前海怪，其中最著名的当属利维坦鲸。利维坦鲸是超级杀手，有着抹香鲸一般的体形。除各种鲸类、鱼类的化石之外，20 世纪90 年代，古生物学家还在皮斯科组地层中发现了一些奇特的化石。这些化石明显属于陆生哺乳动物，却保存在海相地层中。

　　经过一番研究，古生物学家确认，这种奇怪的动物应该属于大懒兽科，个头与大象差不多的大地懒就是它们的近亲之一。与大地懒不同的是，这种动物似乎更适应海洋生活。于是，古生物学家将其命名为海懒兽。

　　尽管只是皮外伤，但海懒兽早已吓得魂飞魄散。它拼命地划动四肢向岸上逃去。经过刚才对海懒兽的攻击，鲨鱼发现这种长毛兽并不是自己的菜，便放弃了追击。

　　最终，惊魂未定的海懒兽爬上了海滩。不知道鲨鱼的袭击有没有给它留下阴影，但为了生存，不久之后它就得再次下海觅食！

　　生于海，亡于海

　　海懒兽活跃在700 万至300 万年前的中新世至上新世时期，它们的祖先是生活在南美洲的大懒兽科。或许是因为中新世时期食物匮乏，所以部分大懒兽科动物进入浅海，以海藻为食，久而久之，它们就变成了海懒兽。

　　研究表明，在几百万年的进化过程中，海懒兽骨骼的厚度和密度都在持续增加，这是为了更好地潜水。与潜水能力相比，海懒兽的游泳能力并没有多大的进步，那是因为它们大部分时间都待在陆地上，只有觅食的时候才会下海，所以它们的身体结构并没有发生质的改变。

　　对海懒兽来说，海洋是取之不尽的食物仓库，但它们每次下海觅食都得冒生命危险，因为中新世南美洲西部的海洋中生活着许多恐怖的杀手。除了各种凶猛的鲨鱼，海洋中还生活着像尖吻抹香鲸这样的掠食性鲸类。尽管尖吻抹香鲸的体形并不大，但牙齿却异常粗壮、锋利。它们的牙齿明显是为了对付大型猎物而生的，海懒兽很可能就是它们的猎物之一。

　　在危险的海洋中生存了400 多万年后， 海懒兽灭绝了。导致其灭绝的原因并不是那些凶猛的掠食者，而是气候环境的剧变——300 万年前，巴拿马陆桥将南北美洲连在了一起，温暖的加勒比海海水无法流入太平洋，导致东太平洋沿岸的水温大幅下降，海藻等植物纷纷死亡。海懒兽失去了赖以生存的食物，最终消失了。

　　尽管海懒兽灭绝了，我们却从它们身上获知了哺乳动物进入海洋的一种方式，进一步了解了生物进化的密码。