小行星2024 YR4 逼近，地球命运几何？

　　邻安

　　最近， 一颗编号为“2024 YR4” 的小行星可能会在2032 年与地球发生碰撞的消息在社交媒体上刷屏，引发了广泛热议。

　　这颗小行星于去年12月27 日首次被发现，直径在40 至90 米之间，大小相当于一座足球场。最初被发现时，专家预测其撞击概率约为1%，随后这一数据被更新为1.6%。2 月18 日前后，NASA（美国国家航空航天局）喷气推进实验室发布数据，撞击概率被上调至历史峰值3.1%，2024 YR4 成为“有观测以来撞击概率最高的小行星”。两天后，撞击概率回落至0.28%，接近为零。

　　随着撞击概率屡次调整，人们在警惕与放松之间反复横跳，同时也对“小行星撞地球”的现象产生诸多疑问。

　　●为何撞击概率会频频变化？

　　想要摸清这一问题，首先需要了解小行星撞击地球的概率是如何计算的，这与小行星轨迹的预测密切相关。

　　天文学家一般会用专业设备对小行星进行多次观测，得到其在不同时间的位置、速度等数据，再根据这些数据计算偏心率、倾角等轨道参数，确定小行星大致的运行轨道。因为每次观测都可能存在误差，所以需要积累大量观测数据来修正优化，使预测结果不断趋近准确。

　　当然，在实际计算中会更加复杂，因为不仅会涉及轨道数据，还要考虑到小行星的大小、质量、成分、自转状态，以及其他天体引力摄动等因素对轨道的影响。

　　撞击概率之所以总是变化，是因为起初人们观测的数据很有限，只能通过一部分已知轨道来推断全貌，而持续观测会收集越来越多小行星数据，对轨道的测算会更加精准。数据的不断优化，加上观测技术的升级、观测设备的迭代与算法的更新，会导致撞击概率重新计算。另外，由于不同机构使用的观测设备精度不同、数据处理能力和使用的算法各有差异，也会导致预测值存在细微差别。了解清楚撞击概率的问题，接下来人们最关心的是，如果小行星真的撞击地球，会造成什么影响？

　　首先是直接产生的危害，一般小行星会以极高速度冲进地球大气层，在地面产生撞击坑，撞击点及附近区域的一切建筑设施和生命都会被摧毁。还有一种情况是小行星在大气层内直接爆炸，产生强大的冲击波，坠落的碎片也会使区域内的建筑物严重受损，导致人员伤亡。2013 年2 月15 日，一颗直径20 米的小行星就曾在俄罗斯的车里雅宾斯克上空发生爆炸，产生的大量碎片形成“陨石雨”，坠落后损坏了区域内许多建筑，造成超1000 人受伤。

　　此外，小行星的撞击还会带来次生灾害，例如，撞击产生的巨大能量传递至地壳，会引发强烈地震，如果撞击点在海洋区域，则可能引发海啸，摧毁港口等沿海基础设施。同时，撞击产生的能量会加剧地球内部的岩浆活动，可能诱发火山爆发。这些灾害不仅直接影响周边地区的生物生存，还可能导致气候异常，并对生态系统产生破坏。

　　欧洲航天局行星防御办公室负责人理查德·莫伊斯尔表示，即使小行星2024YR4 的直径较小，若真的撞击地球不至于造成恐龙灭绝级别的灾难，但也足以摧毁一个中型城市。

　　●面对“天外来客”，人类有哪些应对之策呢？

　　为达到这一目的，人类目前正在探索多种方法，比如动能撞击，即通过发射高速探测器撞击小行星来改变其轨道，这是目前最成熟的技术，已被NASA于2022年通过“双小行星重定向测试”（DART）任务证明其可行性，探测器撞击后成功偏转了小行星“迪莫弗斯”的轨道。我国也曾提出自己的方案——“末级击石”，即用火箭末级与航天器联合撞击，比起单发航天器，该方案实现的偏转效果会更好。

　　引力拖曳也是一种方法，即发射大型航天器利用引力“拖”动小行星，该方法被认为是最环保、最安全的防御手段，但需要很长的预警时间，并且对大尺寸小行星可能会失效。还有人提出将核武器在小行星附近引爆，通过爆炸产生的能量改变其轨道。

　　细心的读者可能会联想到此前国家国防科技工业局发布的招聘公告，其中的“行星防御岗”因与电影《流浪地球》中的设定很相似而引发关注。事实上，早在2022年4 月，国家航天局副局长吴艳华就曾在采访中透露“近地小行星防御系统”的组建计划。2024 年9 月，第二届深空探测国际会议上，中国深空探测实验室发布了首次近地小行星防御任务方案。随着系统工程建设的推进和国际合作的加强，“天外来客”的威胁在人类智慧面前，或许不足为惧。