一个美国人的汉字情缘

　　“如果我能再活20年，我会继续为汉字工作20年。”理查德.西尔斯面对记者采访时说。

　　理查德.西尔斯，“汉字与词源”网站（http：//www.chineseetymology.org）的创办者，他来自美国，却有个特殊的中国梦：将每个汉字的历史演化变迁的过程，放到互联网上，让全世界知道每个汉字都有个美丽的故事。为了这个梦，他放弃了美国硅谷的工程师工作，花费了20年时间搜集整理了9.6万多个古汉字字形，包括甲骨文、金文、小篆等各种版本，并通过建立“汉语字源”网站将所有资料与全球网友免费共享。在这个网站上，任意输入一个汉字，就能看到其在历史上几乎所有的样子。因此他被网民亲切地称为“汉字叔叔”，还被众多网友称为“2011感动中国的外国人”，是2012年“知识中国”年度人物。

　　汉语是与众不同的，有故事的象形文字

　　“汉字叔叔”即理查德.西尔斯，1950年，出生在美国西部俄勒冈州的一个保守的基督教社区。在那里，百分之百的居民都是白种人。西尔斯10岁的时候，随父亲去海边度假，在海滩上，他看到了一个黄皮肤黑头发黑眼睛的中国小女孩。这一幕让他感觉自己“就像一个刚出生的小鸭子看到了第一个生物，就会一直跟那个生物走”。

　　但西尔斯保守的父亲并不想给儿子太多接触异性的机会。这位体育教练严禁儿子做的事情包括开车、约会、开派对和迟归。于是，刚满18岁，西尔斯就决定离家出走，即便母亲以死相逼。

　　1970年，西尔斯注册了波特兰大学物理学专业课程，然后开始在北美游历。1971年寒冬，盘缠用尽的西尔斯来到了波士顿黑人区租了最便宜的房间。

　　在这个犯罪横行的街区，居民的头号死因是谋杀。经常见到焦尸和残肢的场景让西尔斯濒临崩溃，他索性从邻居那里买了一剂LSD强力致幻药，进入不同时空，开始思考死亡和宇宙。

　　思考的结果是：他要学习一种与众不同的语言，而且是最“外来”的。这除了是个性，还是嬉皮士对未知事物应有的态度。最初的想法其实很简单，只是想了解一门外语。“中文是最外来的，是跟英文完全不一样的、有故事的象形文字”，喜欢新东西的西尔斯选择了学汉语。

　　1972年，西尔斯花了差不多一年时间在酒店洗盘子，挣够了去台湾的单程机票。22岁的西尔斯准备到台湾去学汉语，但他的父亲特别反对，父亲是四十多岁才生下他，想让他做保险业，当时美国的保险业很发达。可叛逆的他并没有接受父亲的安排。到台湾后，西尔斯给家里写了封信，告诉父亲如果他有一台电视，学习汉语会更快些。父亲回了信，并寄来一些钱。他不晓得那时父亲已得了癌症。

　　在台湾，西尔斯一边教英语赚钱，一边学习中文，他在台湾学习汉语并没有老师，完全是靠自学，是在大街上练会的。刚开始学中文并没有学认字，直到十年后感觉中文讲得不错了，才学认字。可是，这种复杂的象形文字让西尔斯吃够了苦头：“5000个汉字和6万个组合，汉字由许多笔画组成，笔画与笔画之间似乎没有任何逻辑关系”。一次很偶然的机会，他发现通过理解字的原始意义和原始形式能一步明确字的演变过程，如果能知道汉字的来源和演变，就可以知道为什么这样写，学起来会容易点。可惜的是，没有一本英语书籍能充分解释汉字的字源问题，甚至没有哪本汉语著作能把汉字的字源解释清楚，也没有讲述汉字字源的网站。作为一名工程师，他萌生了电脑化《说文解字》的想法。

　　“汉字叔叔”创办汉语字源网站的故事

　　1994年，西尔斯遭遇了突如其来的心脏病，“非常突然，前一年还可以跑马拉松，完全没有想到是心脏病”。他当时正在台湾和朋友聊天吃槟榔，突然就倒下了。后来回美国做手术，情况很糟糕，医生说他还有一年的时间。

　　这场病对西尔斯产生很大的影响，他开始问自己很多问题，问得最多的是这一个：“什么是最重要的事情？”

　　“如果生命只剩下一天，我要做什么，打电话跟朋友们说再见；如果还剩四十年，那很多重要的事情都可以拖延；如果还能活一年，365天，我决定要做《说文解字》”。

　　他在唐人街租了最便宜的房子，开始做这件事。没有资料，讲每个汉字的发展故事、找到汉字的原本意思并不容易。他四处收集古书，并用自己的薪水雇用了中国阿姨帮他扫描，自己则编写程序、把所有的字形图片分类整理以便调用。七年后，《说文解字》、《金文编》、《甲骨文编》和《六书通》等主要中国字书上的所有字形都已经存放在西尔斯的几百张软盘中。

　　2002年，西尔斯把网站公开上线。网站叫“Chinese Etymology(汉字字源)”，对6552个最常用的现代中文字进行了字源分析，其中，收集编列超过96000个古代中文字形、31876个甲骨文、24223个金文以及秦汉的11109个大篆书、596个小篆体，并就每个字形给出了英文释义。此外，网站上还列出了部分普通话、台语、粤语和上海方言的语音数据库。在网站上输入单一的汉字，可以查到该字简单的英文释义、简繁体表示、Unicode码、声部和意部的表示以及汉字来源等等。

　　网页每天有稳定的15000浏览量，每周会收到一封网友来信。西尔斯发现，不止学习中文的外国人会光顾，中国人对它也很感兴趣。有趣的是，还有部分“观光客”是认为《圣经》跟古代汉字有关系的基督徒、想学习《易经》的人、研习风水的人、艺术家、对古汉字感兴趣的人等等。

　　他为了“汉字字源网站”几乎投入了全部的时间和金钱。往返台湾，美国和大陆之间的博物馆去看甲骨文，走遍大学图书馆去查阅资料，在各处找书。20年下来，他花光了自己30万美元的积蓄，房子没了，先后两任夫人离他而去，多数朋友认为他是疯子。在最困难的时候，他甚至不能负担服务器每年的47美元的租赁费。他后来在网站上挂出Paypal和支付宝的账户，获取一些捐款以继续维持网站并帮补生活。捐款十分稳定，大部分来自中国网友，以小额的人民币为主，10元、50元都有，偶尔也有1美元或者10美元的捐助。

　　但2011后网站飞速上涨的访问量给他带来了很大的信心。据西尔斯回忆：2011年1月我参加我母亲的生日回家，突然发现我的网站涌进许多人来造访，平时一周我收到一笔小额捐款，突然我收到较多的捐款。我也开始收到许多电子邮件，问到关于我的中文网站。我本以为是学生寒假后回校，看了Email才知道是很多中国人发现了我的网站。经过这许多年，终于受到中国大众的注意，我很高兴。我打电话告诉母亲，她听到这个消息也非常高兴，理查德说：“中国人民让我的母亲觉得我做了正确的事情，她很高兴。”

　　网站火了，理查德.西尔斯也火了，他每天都能收到很多邮件和感谢信，虽然网站没有收入，但觉得自己在做有意义的事情。有朋友为他的网站做了移动客户端，但还是没有什么收入，倒是有一些赌球、色情的网站找上门，希望投放广告，被他拒绝了。“广告也可以，不过要跟中国文化有关，也许毛笔的广告不错呢”他说。

　　对于汉语字源网站的评价，西尔斯说：“我觉得我的网站的价值很大，各种人都可以看，小孩子、大学生、小学生、外国人、中国人、专家，你有兴趣就可以来看。”对于网站的发展，他表示已经达到了一个里程碑，“但是我们英文里有一句‘neverbesatisfiedalwaysbecontent’（满足但不自满），我很满意，但不是说不要做。”

　　鼓励中国年轻人要有自己的爱好，坚持自己的理想

　　2013年7月“汉字叔叔”作为特邀嘉宾出席第12届汉语桥世界大学生中文比赛开幕式。

　　在“汉字叔叔”飞抵长沙的同一个下午，28岁的女孩小韩也特意从厦门飞来长沙。她和“汉字叔叔”素未谋面，听说了他的故事，就想来问问他怎么想的，“一个外国人，为什么对我们的汉字这么有兴趣，倾家荡产来做连国人都没做过的事”。

　　一开始，小韩以为“汉字叔叔”是个退休的美国人，领着退休金，生活很宽裕，闲来无事研究下汉字。“没想到他是不要自己的工作，积蓄也投进去了，家也没有，还得靠人捐助他的网站”。小韩想弄明白这到底是出自美国精神还是种什么样的理念，“中国很少有人能为了爱好倾尽一切，肯定抵不住现实的压力和他人的说法。”其实，“汉字叔叔”也遇到过这样的问题，朋友们不理解，有很多人认为他精神有问题，两任妻子也都离开了他。

　　小韩曾想过，如果“汉字叔叔”愿意的话，他可以变得有钱。“如果网站打点广告或者收费的话，比如你想看一个字的多种演变，看到第4个字就得付费，他应该可以赚到不少钱。”但小韩不想跟“汉字叔叔”交流这些，“他想无偿地分享，这种精神感动我，我不想用世俗的想法去打扰他”。其实曾有人找过“汉字叔叔”想投放广告，但他拒绝了，“广告很烦人，我很开心我的网站没有广告”。

　　曾有记者采访时说：汉字字源网算是你的私有财产，你却无偿公开，你很享受分享的快乐吗？西尔斯：如果不分享给别人，你的智慧有什么用？有些人发现了一个秘密，有时告诉儿子，有时谁都不告诉，很多人最后把秘密带走了。我花了很多时间得到我的智慧，我要让它更有用。现在中国的年轻人，很多没有自己的爱好，好像一切都是为了高考，父母没有鼓励孩子有自己的爱好。我鼓励年轻人有自己的爱好，建立自己的梦想。这个是除了我的网站外，我最关心的。28岁的小韩觉得，63岁的“汉字叔叔”活得特别简单。而在助手鸣宇眼中，“他是一个充满童真，用好奇的眼睛看这世界的小孩”。

　　在北师大攻读国学博士的古汉字研究学者姜礼惠子，2003年就开始登录汉字字源网。她被“汉字叔叔”的经历打动，“一个外国人自己掏钱研究我们的文字，就像我们掏钱去研究印度语言。他的目的简单到不可思议，就是让想写汉字的人不像他那样学得那么痛苦。”

　　“汉字叔叔”的中国梦

　　2012年2月斯西尔斯来到中国天津，本是参加天津电视台《泊客中国》举办的“中国因你更美丽”颁奖盛典，但来到中国后，他突然不想回美国了，“在中国常住的感觉很好，这是一个不一样的地方，不是我在美国就是普通的美国人的感觉，而且讲中文会刺激我的头脑，我需要头脑”。2012年2月5日，元宵节的前一天，他在自己的微博上敲下了这些字“我回来天津5天，我要住在中国，不要回美国。”他决定要留在天津了。

　　西尔斯是个中国文化迷，学中文以后，在美国田纳西的老家，几乎每年都会参加当地庆祝春节的活动。他的书房里甚至还贴着春联。

　　虽然他的中文并不算非常流利，但西尔斯喜欢随意到每一个地方跟人用中文闲聊。对这个汉字迷来说，这个国家总是充满未知，一群人在路边围成一团或者一头牛被运到城里宰杀，都会让他思考半天，“在美国你看不到这些，这个有意思”。

　　西尔斯在天津的生活非常简单，除去睡觉，他每天花1／3的时间在网上，对自己网站的资料库进行简单的修改与维护，偶尔上微博和Facebook，学习物理，看科学、技术和战争方面的有意思的新闻。通过朋友介绍，他给3个中学生辅导英语口语，以维持生活。

　　并不像大多数的美国人在中国都有份体面的工作，这个六十多岁来自美国田纳西州的老人，没有稳定的工作和生活，甚至连他租住的小区门口卖盒饭的大姐都觉得他“花钱不大方”。用现在流行的说法，他是个彻头彻尾的“屌丝”：离婚独居，没有妻子和孩子，没有稳定的工作，当然也没有什么钱。因为维护网站和旅行花掉了他大部分的积蓄。

　　这些年，他到处旅行，走过了非洲、印度、缅甸、西伯利亚、蒙古、哈萨克斯坦、日本、中国大陆和台湾等地。做网站为了找到尽可能全面的字源，他还在2000年和2006年两次专程来中国买书，每次的书单总价都在10000元人民币左右。

　　有人怀疑理查德.西尔斯这样做值不值得，花甲之年，穷困潦倒，他这样做算是成功吗？而西尔斯却讲了一个故事：他说哪天当我老了，走不动了，我坐在椅子上，我身边坐了另外一个人，他一辈子工作，攒了很多钱。我可以回忆我这一生经历的精彩的故事，而他，除了钱，什么都没有。你说，哪个算是成功？

　　虽然物质不富有但他仍对生活充满热情，对他来说，这个世界上太多的东西是新鲜有趣的，一切都值得探索。他认为在不同的年龄段有各种各样不同的兴趣，其中有些能贯穿生命的整个阶段，像物理和汉字，几乎持续了一辈子。

　　对于汉字的研究他自有一套办法，他发现同一个古汉字，不同古书的意思有相互矛盾之处，“不能说书上这样说，所以是对的，一定要了解它的历史、逻辑”。怎么用逻辑的方法来分析？“汉字是象形文字，古代文字的样子应该是古代比较容易识别的一个东西。”“汉字叔叔”的想法是，研究汉字既要了解中国历史、文化，更重要的是了解古代中国人的生活状态。

　　他的下一个计划，是在古汉字的演变旁边，配上还原这个字的原意场景的图形，便于网友更好地理解字形、字义及其演变过程。他的中国梦是利用认知心理学和人工智慧，将已有的汉字数据库拓展升级为汉字智慧库，把人脑怎么处理一个汉字的过程图形化。这个工作已有人在做，“可他们的资料是封闭的，外面看不到。我想要做公开的资料。”

　　“汉字叔叔”的坚持感动了很多中国人，在第12届汉语桥开幕式上传来了好消息，专门为年轻人提供创业基金的中国梦基金决定破例帮助“汉字叔叔”，提供完善汉字字源网所需要的全部物资。

　　结语：当我们自作聪明地将优秀传统中华文化当作“繁复落后”的包袱甩开，其实我们丢弃的，是自我成长的深厚根基与文化血脉，将失去交融贯通传统文明与现代文明、东方文明与西方文明的美好可能。因此，我感谢“汉字叔叔”和他的梦想带来的观照。“汉字叔叔”的汉字之旅预示着中国文化迈向世界的坚定脚步，他用这段充满迷人细节的汉字奇缘，演绎了一场文化无疆的宏大故事。

　　本刊记者/李雪曼