抗日战争爆发后，周有光从上海转移到重庆，最初进入新华银行工作，稍后调入国民党政府经济部农本局担任重庆办事处副主任，农本局的领导何濂，是国际知名的学者。抗日战争胜利后，何濂到美国普林斯顿大学做客座教授。爱因斯坦是普林斯顿大学教授，何濂与他成为同事。
在农本局工作几年，周有光回到新华银行工作，1946年12月，他接受新华银行委派，前往纽约工作。周末与周有光聚会的时候，何濂喜形于色地对他说：“我的同事爱因斯坦有许多空闲时间，特别想找人聊天，你愿意去吗？”周有光毫不犹豫地说：“有机会与世界上最聪明的人爱因斯坦聊天，我当然非常愿意去，最好现在马上出发。”
在何濂的带领下，周有光很快就到了爱因斯坦面前，并与他海阔天空地闲聊。爱因斯坦的相对论，周有光搞不懂，周有光的经济和金融，爱因斯坦没有兴趣，在简短的交谈后，他们只好进行取舍，主要聊报纸上的问题。爱因斯坦完全没有架子，穿着几乎没有周有光讲究，两个人聊得很开心。
爱因斯坦告诉周有光，他经过计算得知，任何人从出生到六十岁，除了吃饭睡觉之外，实际上工作时间不是很多，平均大约只有十三年，而业余时间更长，基本上有十七年，通过业余时间的学习，完全能够成为专门人才。进行总结时爱因斯坦说，人的差异在业余时间，能否取得成就决定于如何利用业余时间，每个人都可以自学，自学永远不会嫌晚。
听了爱因斯坦的讲述，周有光得到很大的启发，确定以后要凭借自学，尽力取得更多的知识。由于三项工作都轻松，上班之余他不仅去纽约大学和哥伦比亚大学听课，而且每天晚上去纽约公共图书馆看书，直到22点闭馆才回宿舍。纽约公共图书馆的服务是给读者方便，在图书馆里周有光看了很多书籍，研究了很多问题。
回国后周有光业余搞语言文字研究，他提出的汉语拼音方案，由全国人民代表大会第五次会议通过正式公布。周有光主持制订汉语拼音方案，陆续出版几十部研究专著，促使他成为中国著名语言学家。人的差异在业余时间，对待业余时间的态度，决定自己是碌碌无为，还是出类拔萃。
【原载《做人与处世》】
○吉星兆
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