长着长牙的“大猫”——刃齿虎

　　剑齿虎家族的明星成员

　　很多人都听说过“剑齿虎”这个名字，但是对“刃齿虎”却很陌生。其实，剑齿虎是对一类史前猫科动物的统称。这类猫科动物的嘴中都长有一对长而锋利的牙齿，其中最著名的就是刃齿虎了。如果你看过动画片《冰川时代》（又名《冰河世纪》），那么一定会对影片中那只外表冷漠、内心温暖的“大猫”迪亚哥印象深刻。迪亚哥就是一只刃齿虎，而且是一只“致命刃齿虎”。

　　距今10万年前的美国德克萨斯州，一望无际的大草原覆盖着大地，一大群野牛正低头忙着吃草。不远处，几头高大的哥伦比亚猛犸象悠闲地迈着大步前进着。

　　正在吃草的野牛群根本没有注意到藏在草丛中的刃齿虎。刃齿虎全身的皮毛呈黄色，上面还有几道浅褐色的条纹，这使它与周围的环境融为一体，很难被发现。刃齿虎伏着身子，整个身体尽量贴近地面，随时准备出击。

　　野牛群在草原上的队形非常松散，它们一边吃草一边走，俯瞰上去就像是绿色湖面上缓慢移动的棕色鸭群。眼看一头野牛已经走到了距离刃齿虎只有几米远的地方，这可是捕猎的最佳时机！刃齿虎猛地从草丛里蹿了出来，张开前肢猛扑向野牛。由于距离太近了，野牛根本来不及做出反应，瞬间就被刃齿虎扑倒在地。倒地的野牛奋力挣扎着站了起来，想要逃命，可是饥饿的刃齿虎怎肯轻易放弃到嘴的美味？只见刃齿虎使出全身力气再次冲向野牛，用强壮的前肢将野牛死死地按在地上。经过短暂的搏斗，刃齿虎基本控制住了野牛。它张开血盆大口，一对利刃般的长牙刺入了野牛的脖子……野牛发出痛苦的号叫声，但很快便不再挣扎，躺在那里一动不动了。

　　狮子和老虎是当今地球上最凶猛的猫科动物。不过，在整个猫科动物的家族史中，它们算不上是最强者。在距今数万年前的美洲，生活着一种异常凶猛的大型猫科动物，它们的嘴里长有一对军刀般锋利的长牙，这就是著名的史前动物——刃齿虎。

　　猫科动物中的“摔跤手”

　　虽然名字里有个“虎”字，但是刃齿虎与老虎却有很大的差别。刃齿虎的标志就是嘴中的一对长牙。这对长牙其实是犬齿，可达25厘米之长。刃齿虎为了能将长牙刺入猎物的身体，它大张嘴巴时，角度竟然超过120度，这等于狮子嘴巴的最大张开角度的两倍。

　　从外形上看，刃齿虎长长的犬齿虽然锋利，但却比较薄。所以，刃齿虎不能用长牙在猎物身上一通乱咬，更不能在撕咬的时候使劲晃动头部，否则长牙就会有折断的风险。

　　正是因为长牙容易折断，所以刃齿虎在捕猎时，必须先将猎物牢牢按住，这也是它们的前肢非常强壮的原因。如果比较一下刃齿虎与老虎的前肢，你就会发现刃齿虎的前肢肌肉异常发达。如果把老虎的前肢比作是普通人的手臂，那么刃齿虎的前肢就是健身教练的手臂，比普通人的手臂强壮得多。相对而言，刃齿虎的后肢则瘦弱一些。总之，刃齿虎的身体结构不适合奔跑和追逐，但是它们非常善于用前肢搏斗和制服猎物，所以人们称刃齿虎是猫科动物中的“摔跤手”。

　　称霸美洲

　　在史前的美洲，曾经生活着三种刃齿虎，它们分别是纤细刃齿虎、致命刃齿虎和毁灭刃齿虎。从这三种刃齿虎的体形及其生存的时间、地点上的变化，能够看出刃齿虎是如何一步步称霸美洲的。

　　最早出现的是纤细刃齿虎。一听名字我们就能够知道，它的体形较小，和今天的豹的体形相似。纤细刃齿虎生活在北美洲，它已经具备了刃齿虎的特征——军刀般的犬齿和强壮的前肢。

　　其次出现的是致命刃齿虎。它由纤细刃齿虎直接演化而来。致命刃齿虎的体形更大，和今天的狮子或老虎的体形相仿。致命刃齿虎也生活在北美洲，它很快就取代了纤细刃齿虎的位置，成为北美洲唯一的刃齿虎。

　　最后出场的是毁灭刃齿虎。它由致命刃齿虎演化而来，但并没有取而代之。这是因为一部分致命刃齿虎由北美洲来到了南美洲，而南美洲缺乏能与之竞争的食肉动物，所以致命刃齿虎的体形不断变大，逐渐演化成毁灭刃齿虎。毁灭刃齿虎的体重可达400公斤，体形比自己的祖先——纤细刃齿虎以及致命刃齿虎大许多。

　　刃齿虎从出现到灭绝一共经历了250万年。在这250万年间，刃齿虎的体形越来越大，分布范围也越来越广，最终成为史前美洲最强势的食肉动物。

　　剑齿传奇的终结

　　在史前的美洲，虽然有许多食肉动物可以在体形上赢过刃齿虎，比如北美洲的短面熊、拟狮和南美洲的细齿巨熊，但这些大家伙在数量和分布范围上都无法与刃齿虎相比。要知道，古生物学家曾经仅在一个化石点就发现了2500多具刃齿虎的化石。

　　称霸美洲的刃齿虎却在距今1万年前彻底消失了。因为这时，一个新物种来到了美洲，那就是我们人类。人类不仅会使用武器，还懂得如何团队协作。就算刃齿虎再凶猛，还是会被人类捕杀。其实人类的直接捕杀只是令刃齿虎灭绝的原因之一，另一个更重要的原因是气候的变化和人类的猎杀，导致大型食草动物灭绝，刃齿虎失去了食物来源。人类来到美洲后，首先猎杀的是猛犸象、骆驼、地懒这些行动缓慢的大型动物，而这些动物恰恰是刃齿虎的主要食物来源。当大型动物消失之后，只剩下鹿、野兔等奔跑迅速的动物了，而刃齿虎根本就追不上它们。在人类猎杀和食物短缺的双重打击之下，刃齿虎最终走向了灭亡。

　　数量众多的刃齿虎以大型食草动物为食。野牛、野马、骆驼、鹿、大地懒、箭齿兽，甚至幼年的猛犸象等都是刃齿虎的“口下败将”。由于刃齿虎不善于奔跑，所以它们的猎物普遍体形较大且比较笨重，所以刃齿虎是名副其实的“巨兽猎人”。

　　文/盗龙