爱德华·艾尔：牧羊人的探险梦

　　爱德华·约翰·艾尔是19世纪澳大利亚杰出的探险家。当年，他探索发现了从南澳大利亚到西澳大利亚的道路，其壮举令人敬仰，但艾尔后来在牙买加总督任上的暴虐亦备受诟病。历史学家如此评价艾尔：“他是一个执着、固执甚至是不可理喻的人。这种性格对于那些在干涸的大陆上进行探险的人来说，是十分必要的，而对于一个管理者来说，却是绝对的不合格。”

　　在艾尔的背后究竟隐藏着什么样的故事呢？

　　不安分的牧羊人

　　1815年，爱德华·约翰·艾尔出生于英国贝德福德郡一位牧师的家里。那时正处于大英帝国对外殖民扩张的鼎盛时期。在当时的年轻人心目中，最有前途的职业无疑就是参军，到外面的世界闯荡一番。艾尔17岁时，他的父亲建议他前往已经是英国殖民区的澳大利亚去经营农场。于是，艾尔怀揣400英镑移民澳大利亚。在那里，他学习农耕知识，买了400只小羊羔，成为一名自由自在的牧羊人，在美丽而又广阔的澳大利亚大草原过着惬意的生活。

　　虽然当时的英国殖民者占领了澳大利亚的沿海港湾，但他们对广袤的内陆地区几乎一无所知。年轻的艾尔不甘心过那种安逸的生活，他的梦想是到更远的地方去，找到更多优良的牧场，实地去探索澳大利亚未知的秘密。于是，有一天，艾尔和同伴一起，赶着1000只羊和600头牛上路了。他们一路向西，浩浩荡荡，开始了一场说走就走的旅行。

　　艾尔和他的伙伴花了几个月时间，从新南威尔士州的蒙埃罗一直走到了南澳大利亚的阿德莱德。一路上，艾尔领略了优美的自然风光，看过了前所未见的地理奇观，凡此种种更加激发了他的探险热情。之后，艾尔卖掉牲畜，在阿德莱德买了一小块地，盖了一栋房子作为基地。之后，艾尔带着一大笔钱继续他的探险之旅。

　　发现艾尔湖

　　1840年6月，艾尔率领一支8人团队以及13匹马、40只羊继续探险。他们决定先往北走，逐渐深入内陆，从阿德莱德到斯潘塞湾，然后沿着入海口的河流逆流而上。

　　由于离海洋越来越远，艾尔他们所经过的地方越来越干旱，到处是黄沙覆盖的沙漠，即使陆地上残留着河床的痕迹，也早已干涸。越向前走，大家的饮用水越紧张。好在艾尔他们在阿德莱德北部约700千米的沙漠里发现了一个湖泊。饥渴难耐的艾尔和伙伴们欣喜若狂，想要喝个痛快；不料，湖水喝起来既咸又苦，令人难以下咽。失望至极的艾尔在日记中将这个死寂的湖泊恶狠狠地称为“死亡的心脏”。

　　这座湖泊被后人用艾尔的姓氏命名为艾尔湖。

　　时隔20年，艾尔湖畔又迎来了一支探险队。他们眼前看到的场景与艾尔所记录的完全不同：这里水草丰茂，碧波荡漾，天上有飞鸟，水中有游鱼，风景如画。来年，这支探险队带着各种仪器再次来到艾尔湖准备进行勘测，队员们惊奇地发现，艾尔湖居然不见了！除了偶尔几处水洼中留存少许水分之外，大部分地方只剩下一层亮晶晶的白色厚盐壳。

　　这是怎么回事呢？

　　原来，艾尔湖处在地域广阔的沙漠之中，是一大片因强劲风蚀作用所形成的洼地，内流河水汇入，形成了艾尔湖。实际上，艾尔湖是一个很浅的盐湖，最深处位于海平面以下15米，面积最大时能达到9500平方千米。由于当地降水稀少，年平均降雨量只有100～150毫米；而蒸发量高得惊人，可达2500～3500毫米。如此一来，入不敷出的艾尔湖就成了时有时无、忽大忽小的“时令湖”。

　　离开艾尔湖，艾尔决定改变方向，往西探索。他遣散了一部分队员，只带着自己的白人同伴巴克斯特和三位土著人上了路。

　　一路上，艾尔的这支探险队遇到了重重困难，队员之间也时有摩擦。有两名土著人试图放弃探险，但遭到巴克斯特的拒绝。于是，这两名土著人趁艾尔不在身边时杀死了巴克斯特，并带着大部分补给逃之夭夭，只剩下艾尔和一位名叫怀利的土著人面面相觑，仰天长叹。

　　补给不足，剩下的土著向导是否可靠也未可知，接下来的路该怎么走呢？面对生死抉择，艾尔毅然决然选择带着向导继续前行。又过了一个月，正当二人弹尽粮绝、奄奄一息之际，海上驶来一艘法国捕鲸船，他们幸运地获救了。休整了几天后，艾尔从捕鲸船上讨要了一些补给品，和土著同伴继续向西前进。

　　上天不负苦心人，他们终于在1841年7月7日到达了濒临乔治王湾的奥尔巴尼，完成了探险之旅，打通了南澳大利亚至西澳大利亚的陆路交通。后来，英国皇家地理学会为表彰艾尔的探险壮举专门为其颁发了一枚金质奖章。

　　颇具争议的管理者

　　艾尔的探险之旅得到了澳大利亚土著人的帮助，这一点让他十分感激。在探险旅程结束之后，艾尔被英国政府任命为澳大利亚莫伦迪的行政长官。莫伦迪是个土著人聚居区，环境十分复杂，经常发生打架斗殴甚至流血冲突事件，就连英国殖民者都不敢在当地定居。艾尔上任后，经过短短几年时间的治理，便让当地治安情况大为好转。后来，艾尔还自费资助两名土著儿童前往英国接受教育，此举在土著人中广为传颂。

　　1861年，艾尔被任命为牙买加代理总督；不久，又正式成为总督。当时，由于经济大萧条，牙买加人的生活十分困顿；而艾尔非但没有采取有效措施进行挽救，反而疯狂镇压当地人民的反抗，导致多人伤亡。艾尔最终被撤销总督职务，并以谋杀罪受到指控。尽管艾尔后来被判无罪，得以安享晚年，但历史学家对他这一时期的评价仍然存在着很大的争议。

　　艾尔湖为何会变成粉红色

　　人们发现，艾尔湖湖水的颜色是会发生变化的—在某些特殊的时间里，艾尔湖会呈现出极其美丽的粉红色。

　　这是为什么呢？

　　其实，这是湖水中微生物的杰作。由于蒸发作用，艾尔湖中的含盐度会逐渐升高，并在某个特殊的深度达到盐度饱和。可别以为这饱和的盐湖是一潭死水，水里面可热闹着呢！湖里生活着几种特殊的微生物，其中最主要的是一种尾部具有双鞭毛的单细胞真核藻类，为纪念它的发现者—法国生物学家杜纳尔而被命名为“盐生杜氏藻”（简称“杜氏盐藻”）。这些杜氏盐藻不仅耐强酸，耐强碱，耐高寒，耐酷热，而且可以在盐度极高的环境下生长。当生活条件较恶劣时，它们会产生血红素，使得藻体呈现红色。事实上，正是由于杜氏盐藻的大量繁殖，才将艾尔湖染成了粉红色。

　　骥伏枥

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