防御高手——星尾兽

　　30 万年前，南美洲的巴塔哥尼亚高原上，两只星尾兽正在用尾巴奋力地捶打对方，发出“咚咚”的闷响声。

　　随着春季的到来，星尾兽变得躁动不安起来，特别是雄性星尾兽，它们异常好斗。星尾兽之间的战斗不同于其他动物：它们会挥舞着尾巴上带刺的锤子击打对方的身体。虽然击打的力量很大，但是凭借坚硬的外壳，挨打的一方完全能够抵挡得住，因此不会出现重伤或死亡的情况。

　　正在那两只星尾兽争斗的时候，几只未成年的刃齿虎走了过来。刃齿虎嘴中长长的犬齿发出一道道寒光。

　　危险近在眼前，那两只星尾兽立即停止打斗，四脚一缩，趴在地上，进入了被动防御状态。刃齿虎围着那两只星尾兽转起了圈，发现根本无从下口！这时，一只刃齿虎以后肢站立，前爪抓住其中一只星尾兽的外壳想将它推倒。但是，星尾兽很重，几乎是纹丝不动。另一只刃齿虎好奇地将鼻子凑近星尾兽的尾巴想一探究竟，没想到星尾兽的尾巴突然挥动起来，差一点儿碰到刃齿虎的脑袋。看着趴在地上的星尾兽，刃齿虎知道它们并不在自己的“菜单”上，只好转身离开，去别处觅食了。

　　真假雕齿兽

　　19 世纪初，人们在南美洲发现了星尾兽的化石并将化石运到英国，交给了著名的古生物学家理查德·欧文。在看过长长的棒状尾巴化石之后，欧文发现这种动物与雕齿兽非常相似，于是将它归入雕齿兽科，并将其命名为棒尾雕齿兽。

　　1874 年，德国动物学家赫尔曼·布尔迈斯特在对棒尾雕齿兽的尾巴化石进行研究后指出，这是一个之前没有发现过的全新物种，于是将其命名为星尾兽。星尾兽的学名（拉丁名）来自古希腊语，意思是“杵（chǔ）状的尾巴”，至于其中文译名，则是参考了其尾巴的独特外形。

　　甲衣与“狼牙棒”

　　星尾兽的体形较大，算上它的长尾巴，成年个体的平均长度超过3.5 米，和一辆家用轿车一样长。成年星尾兽高约1.5 米，体重在1.5 吨左右。

　　星尾兽身上最引人注目的还是它那身几乎将整个身体包裹起来的甲壳。甲壳并不是一体的，而是由上千片小甲片拼接而成。这具厚重的甲壳为星尾兽提供了绝佳的保护。星尾兽的甲壳近似圆形，前部微微隆起，古生物学家推测其隆起之下是类似于骆驼驼峰的结构，用来储藏脂肪。

　　星尾兽的另一个重要特征是它的长尾巴。不过，长尾巴并不是由一节节尾椎骨拼接而成的，而是一根又粗又长的骨棒，骨棒末端有许多圆形凹坑。古生物学家推测，凹坑上面曾经长有突起的角质结构。如果星尾兽的尾巴末端长满尖长的角质刺，那它的尾巴就是一根“狼牙棒”，具有相当大的杀伤力。

　　与巨大的甲壳和长尾巴相比，星尾兽的脑袋又小又短。不过，其头骨厚重，具有不错的抗打击能力。除了脑袋，露在甲壳外面的还有四只大脚。从外形上看，我们就可以推断出星尾兽的运动能力并不强。即便如此，星尾兽依然能够用后肢支撑起整个身体，以便观察周围的环境或者取食长在高处的植物。

　　逝去的“移动城堡”

　　星尾兽就像是一座攻守兼备的微型移动城堡。依靠着完善的防御结构，星尾兽在南美洲获得了属于自己的一席之地。

　　星尾兽大约出现于200 万年前的更新世。从已发现的化石来看，星尾兽的活动范围仅限于南美洲巴塔哥尼亚高原东北部的大查科平原，化石分别来自阿根廷、巴西和乌拉圭三国。

　　在星尾兽活跃的时期，南北美洲之间的路桥出现了，生活在北美洲的众多猛兽强势南下，给南美洲的原生动物带来了极大的冲击。在这场生存大战中，许多动物灭绝了，星尾兽却幸存了下来。面对短面熊、刃齿虎等来自北方的猛兽，星尾兽经受住了残酷的考验。

　　看到星尾兽狼牙棒一般的尾巴时，很多人肯定会以为那是杀伤力巨大的防御武器——尾巴总重量超过40 千克，左右摆动的时候，速度可达 50 公里/ 小时，尾巴末端还有流星锤一般的角质尖刺结构。

　　但是，古生物学家对星尾兽进行仔细研究后，却得出了不同的结论：星尾兽是不会用尾巴攻击肉食动物的。

　　这是因为星尾兽的尾巴并不是由尾椎骨连接而成的，所以灵活度十分受限；星尾兽的视力也很差，无法有效捕捉移动目标并用尾巴进行准确打击。

　　那星尾兽的尾巴有什么用呢？观察星尾兽的背甲时，古生物学家注意到了那些因遭受强力打击而形成的凹陷，而凹陷的尺寸恰恰与星尾兽尾巴的外形吻合。原来，星尾兽的尾巴是用来击打同伴的。它们这样做的目的当然是为了获得雌性星尾兽的青睐啦！

　　一万年前，随着更新世冰期的结束，南美洲的环境发生了剧变，大型动物的处境变得十分艰难。与此同时，人类对大型动物的捕杀也加速了它们消失的速度，星尾兽同样难逃厄运。

　　古生物学家注意到，进入全新世之后，星尾兽的体形竟然在不断增大，一具来自8000 年前的个体显示，其体重达到1.9—2.4 吨。不幸的是，变大的体形也无法阻挡其灭绝的命运。

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