将常规赛季的部分比赛放在海外举行，并非足球首创，北美四大职业联赛都有海外赛的悠久历史。四大联盟在海外推动正式比赛最成功的是美职篮（NBA），NBA最早在海外的表演赛要上溯到1978年，1990年犹他爵士和凤凰城太阳在东京打了首场正式的海外赛。
最近5年，有超过20个国家承办过总计多达190场NBA的季前赛和常规赛，比赛遍布伦敦、伊斯坦布尔、马尼拉、北京、上海、柏林、里约热内卢和墨西哥城。对于NBA来说，欧洲和亚洲已经成为了联盟必不可少的比赛地，甚至占据了相当大的比例。虽然在北美四大职业联赛中，NBA仅能排名第3位，略好于季节性很强的冰球联盟，但在国际推广方面，NBA堪称翘楚。
NBA之外，海外推广最好的是橄榄球大联盟，2005年亚利桑那红衣凤头鸟与旧金山49人队的比赛首次在美国之外举行，但也还在墨西哥城。2007年开始，北美橄榄球大联盟将海外赛常态化，2009年正式命名为橄榄球大联盟国际系列赛，比赛场地设在伦敦的温布利大球场。
因为比赛运作非常成功，2013年开始海外赛逐渐增加，从之前的1场陆续增加到了去年的5场。2016年开始，在英国的海外赛新增了伦敦的忒克汉姆球场作为全新的场地，去年忒克汉姆球场与温布利各举行2场海外赛，阿兹台克球场举行1场。今年海外赛数量减到4场，场地又回到了温布利（3场）。海外赛对橄榄球大联盟在欧洲的推广起到了极为积极的作用，在英国，不仅是温布利，加的夫的千禧年球场，爱丁堡的穆雷体育场，已经爱尔兰的克罗克公园也都在积极申办赛事。
在英国之外，德国、中国、巴西、澳大利亚同样被视为是橄榄球大联盟未来海外赛的候选地之一。橄榄球大联盟非常看重中国市场，已连续3次策划在华进行海外赛，3次都因故被迫推迟（2007，2009和2018年）。最新的进展表明，北美橄榄球大联盟希望能在2019年实现在华进行海外赛的计划，作为对联盟100周年的献礼。甚至，橄榄球大联盟还打算2021年在伦敦成立全新的联盟球队，参加整个联盟的比赛。
相比职业篮球和橄榄球联盟，棒球大联盟的海外赛起步较晚，首次海外赛是1996年在墨西哥的蒙特雷城。2000年拓展到东京，之后每隔4年都要在东京比赛，直到2014年进入澳大利亚市场。明年6月，著名的洋基和红袜队将在伦敦比赛，这也是职棒联盟首次进入英国市场。冰球联盟的欧洲拓展起步最晚，2007年才首次在欧洲比赛，2017和2018年，冰球联盟还与中国合作，将NHL职业冰球常规赛引入北京，算是为2022年冬奥会培养球迷基础，明年还将在瑞典和芬兰作赛。
相比北美职业联赛对外扩张的成功，欧洲职业联赛对北美的反扩张就没那么成功。英式橄榄球的英格兰联赛也曾在北美踢过常规赛，但2016年在纽约红牛主场的英式橄榄球比赛仅吸引了1.48万球迷入场，2017年在费城的比赛观众已经跌破半数，仅有6700人。虽然足球的国际冠军杯在北美还算成功，可毕竟那只是热身赛，真正的常规赛是否可以继续俘获北美球迷，仍然是未知数。
特约记者李坤报道
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