一天，苏州城名医叶天士正在药铺给人看病，门外突然闯进来一个神色慌张的年轻妇女，怀抱婴儿，哭哭啼啼。叶天士抬头一看，不觉一惊，是自己的女儿抱着外孙子找他来了。原来，是不满1岁的外孙患了天花，由于痘闭不出，此时已经呼吸短促，浑身发烧，热得像一团火。
叶天士接过外孙，看过皮肤，切过脉后，双眉紧缩，半晌没有说话。女儿焦急的问道：“病情如何？”
叶天士摇了摇头，长叹一声说：“晚啦！”
女儿见父亲无力回天，顿时两眼发呆，急道：“爹爹呀！人家都说你妙手回春，什么病都能治好，为什么单单治不好外孙的天花？”叶天士一脸无奈，为难地摊开双手，没有说话。女儿继续吼道：“你算什么神医？连外孙也治不好！我活着还有什么意思！”说到这里，从药箱上拿起一把尖刀，直向咽喉处刺去。叶天士急忙夺下尖刀，连声劝慰道：“不要急，让我想想。”
在女儿的逼迫下，叶天士冥思苦想，终于想出一个不是办法的办法：他把昏迷不醒的外孙子的衣服全部脱光，放进一间阴暗潮湿的空屋子里，上好锁，也不向伙计关照什么，然后又回到前堂给病人诊病去了。
阴暗潮湿的黑屋子里，传出外孙子不绝于耳的哭啼声。女儿在黑屋子外面等着，急得像热锅上的蚂蚁。2个时辰过去，叶天士也没来看看，女儿再也忍不住，跑到前堂对叶天士说：“你外孙子都快哭死了，你还不快去治治？好心狠呀！”
叶天士旁若无人地继续给人看病，直到傍晚时分，他才叫女儿点上油灯，随他去黑暗潮湿的黑屋子里看外孙。昏黄的灯光下，只见小外孙静静地躺在门板上，全身的痘子都出来了，粒粒如珠。女儿见了，喜出望外。
这时，叶天士心里也才暗暗松了一口气，对女儿解释道：“天花出不来，药物难做到，这暗屋多蚊，我就想借蚊子咬外孙的皮肤，促痘暴发，果然如愿以偿了。”
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