幻想中的电动飞机终于飞上天空

　　撰文／Niraj Chokshi 翻译／万志文

　　克里斯·卡普托（Chris Caputo）站在美国佛蒙特州伯灵顿国际机场的停机坪上，望着远处的云层。在漫长的职业生涯中，他驾驶过军用飞机和商用飞机，累计飞行时间达数千小时，但今年10月初的这次飞行非常不同。卡普托要驾驶的飞机是靠电池驱动的。

　　他和同事们驾驶着由贝塔科技（Beta Technologies）制造的CX300电动飞机沿着美国东海岸飞行。他们在波士顿、纽约、华盛顿等城市的拥堵空域飞行，途中停靠了二十几个站点休息和充电，最终在佛罗里达州结束了这趟为期16天的旅程。

　　此次飞行是在美国联邦航空局的有限授权下完成的，它让我们看到了若干年后航空业的景象：天空中到处都是不会排放温室气体的飞机，而温室气体正是目前导致全球变暖的一大因素。

　　在航空史的大部分时间里，电动飞机不过是一个幻想。但技术进步，尤其是电池相关的技术进步，以及数十亿美元的资本推动，让短途电动航空旅行成为可能，也让这项技术的拥护者看到了电动飞机的商业可行性。

　　贝塔科技是一家私营公司，已从富达（F i d e l i t y）、亚马逊旗下气候承诺基金（Climate Pledge Fund）和私募股权公司TPG资本等投资者那里筹集了8亿多美元。该公司拥有约600名员工，大部分在佛蒙特州工作。贝塔科技最近在伯灵顿建成了一座工厂，计划在那里量产飞机。不过它的飞机尚未获得美国联邦航空局（FAA）的认证。

　　其第一款飞机CX300，是一架造型优美、具有未来感的飞机。它的翼展50 英尺（约合15.24米），采用大弧形窗户和后置螺旋桨，设计载重约1250磅（约合567千克）。不久之后贝塔还将推出A250电动飞机，它在设计上与CX30 0的相似度达80%左右，区别是配备旋翼，可像直升机一样起降。贝塔表示，这两款飞机最终都将搭载乘客。

　　贝塔是专注研发电动飞机的公司之一。在美国加州，Joby Aviation和Archer Aviation正在开发能够垂直飞行的电动飞机，据称可以短途运送少量乘客。这些公司的投资者包括丰田、斯特兰蒂斯（Stellantis）、联合航空、达美航空以及多家大型投资机构。空客、波音和巴西航空工业公司（Embraer）等老牌飞机制造商也正在研发电动飞机。

　　美国联邦航空局的目标是，到2028年，支持在一个或多个地方大范围运营采用新型推进手段的飞机。

　　贝塔的飞机不像传统飞机那么大且那么强劲。卡普托指出CX300虽然体积不大但很有吸引力，它非常安静，反应灵敏，驾驶起来非常惬意。

　　“你几乎与飞机融为一体，”卡普托补充道，“可以听到并感觉到空气穿过飞行操纵装置。我们现在戴头盔是因为这是飞行试验，安全是第一位的，但我们可以在飞机上摘下头盔，互相交谈。”

　　贝塔的飞机充一次电最多可飞行386英里（约合621公里），但该公司表示，预计客户通常会使用它完成100至150英里（约合161至241公里）的飞行。现代电池只能支持有限的航程和载重。因此，它们所驱动的飞机通常只能搭载少量乘客或同等重量的货物。

　　除了不会排放温室气体，电动飞机也比传统的直升机和飞机更容易操控和维护。但预计未来几年内不会有很多电动飞机上天。最初，它们的行程可能会很短—例如，从曼哈顿飞到纽约肯尼迪国际机场，或者从伯灵顿飞到纽约锡拉丘兹。

　　初期，电动飞机预计将主要与直升机、汽车和卡车竞争。在城市里，如果没有垂直起降场地等基础设施扩建和公众支持，电动飞机不可能实现广泛的飞行。

　　专家们指出，电动飞机的生产成本一开始也会很高，因此其使用仅限于富人和紧急医疗等重要服务。

　　航空咨询公司AeroDynamic Advisory董事总经理凯文·迈克尔斯（Kevin Michaels）说，在某些方面，当下电动飞机行业的挑战和前景与20世纪初的汽车行业很相似。

　　他说，“全世界有几百家制造商，它们都有自己独特的方法来制造汽车，当时没有道路，没有交通信号灯，也没有保险。”但他补充说，汽车行业最终找到了出路。“20年后，行业逐渐稳定下来，最终成本下降了，赢家出现了。该行业改变了人们的做事方式，改变了人们的生活方式。”

　　贝塔已经建造了一个垂直飞行的飞机着陆点的原型，位于改建的集装箱上。除了制造飞机，贝塔还正在建立为飞机提供电力的充电网络。它已经建了十几座充电站。贝塔计划首先在明年为其开发的一种电机申请FAA的认证，然后在几年内获得其第一和第二架飞机的FAA认证。

　　该公司创始人凯尔·克拉克（Kyle Clark）表示，CX300将利用跑道运输货物，避免了对新基础设施的需求。该方法已得到几家客户的认可，包括运输巨头UPS和联合制药公司，后者计划使用这些飞行器运输供移植的器官。另一家客户Bristow Group计划像使用直升机一样使用这些电动飞机，将货物和人员运送到海上能源装置，或者用它实施搜救任务。除了比直升机更为安静，Bristow预计启用电动飞机将使运营成本降低60%至70%。

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