为什么要探索宇宙

　　每天，我都会收到很多类似的来信，但这封对我的触动最深，因为它来自一颗慈悲的饱含探求精神的心灵。我会尽自己所能来回答你这个问题。

　　在来信中，你问我，在目前地球上还有这么多小孩子吃不上饭，怎么能舍得为远在火星的项目花费数十亿美元。我清楚你肯定不希望这样的答案：“哦，我之前不知道还有小孩子快饿死了。好吧，从现在开始，暂停所有的太空项目，直到孩子们都吃上饭再说。”事实上，早在人类的技术水平可以畅想火星之旅之前，我已经对儿童的饥荒问题有所了解。相对于那些要么只有年复一年的辩论和争吵，要么连妥协之后也迟迟无法落实的各种援助计划来说，我甚至觉得探索太空的工程更有助于解决人类目前所面临的种种危机。

　　在详细说明我们的太空项目如何帮助解决地面上的危机之前，我想先简短讲一个真实的故事。那是在400年前，德国某小镇里有一位伯爵，他是个心地善良的人，将自己收入的一大部分捐给了镇子上的穷人。中世纪时穷人很多，而且那时经常爆发席卷全国的瘟疫。一天，伯爵碰到了一个奇怪的人，他家中有一个工作台和一个小实验室，他白天卖力工作，每天晚上的几小时的时间专心进行研究。他把小玻璃片研磨成镜片，然后把研磨好的镜片装到镜筒里，用此来观察细小的物件。伯爵被这个前所未见的可以把东西放大观察的小发明迷住了。他邀请这个怪人住到了他的城堡里，作为伯爵的门客，此后他可以专心投入所有的时间来研究这些光学器件。

　　然而，镇子上的人得知伯爵在这么一个怪人和他那些无用的玩意儿上花费金钱之后，都很生气。“我们还在受瘟疫的苦，”他们抱怨道，“而他却为那个闲人和他没用的爱好乱花钱！”伯爵听到后不为所动：“我会继续资助这个人和他的工作，我确信终有一天会有回报。”

　　他的工作带来了丰厚的回报：显微镜。显微镜的发明给医学带来了前所未有的发展，由此展开的研究及其成果，消除了世界上大部分地区肆虐的瘟疫。伯爵为支持这项研究发明所花费的金钱，最终结果大大减轻了人类所遭受的苦难，这回报远远超过单纯将这些钱用来救济那些遭受瘟疫的人。

　　我们目前面临类似的问题。美国总统的年度预算共有2000亿美元，这些钱将用于医疗、教育、福利、城市建设、高速公路、交通运输、海外援助、国防、环保、科技、农业以及其他多项国内外的工程。预算中的1.6%将用于探索宇宙，这些花销涵盖了天体物理学、深空天文学、空间生物学、行星探测工程、地球资源工程等。平均每个年收入10000美元的美国纳税人需要支付约30美元给太空。

　　也许你会问：“为什么不从纳税人为太空支付的30美元里抽出五美元或三美元或是一美元来救济饥饿的儿童呢？”要问是否同意政府实施类似的政策，我完全不介意每年多付出一点点税款来帮助饥饿的儿童，无论他们身在何处。

　　我相信我的朋友们也会持相同的态度。然而，事情并不是仅靠把去往火星航行的计划取消就能轻易实现的。相对地，我甚至认为可以通过太空项目，来为缓解乃至最终解决地球上的贫穷和饥饿问题作出贡献。

　　解决饥饿问题的关键有两部分：食物的生产和食物的发放。通过高科技手段，如灌溉管理，肥料的使用，天气预报，产量评估，程序化种植，农田优选，作物的习性与耕作时间选择，农作物调查及收割计划，可以显著提高土地的生产效率。

　　人造地球卫星无疑是改进这两个关键问题最有力的工具。在远离地面的运行轨道上，卫星能够在很短的时间里扫描大片的陆地，可以同时观察计算农作物生长所需要的多项指标，土壤、旱情、雨雪天气等，并且可以将这些信息广播至地面接收站以便做进一步处理。事实证明，配备有土地资源传感器及相应的农业程序的人造卫星系统，即便是最简单的型号，也能给农作物的年产量带来数以十亿美元计的提升。

　　如何将食品发放给需要的人则是另一个全新的问题，关键不在于轮船的容量，而在于国际间的合作。小国统治者对于来自大国的大量食品的输入会感到很困扰，他们害怕伴随着食物一同而来的还有外国势力对其统治地位的影响。恐怕在国与国之间消除隔阂之前，饥饿问题无法得以高效解决了。我不认为太空计划能一夜间创造奇迹，然而，探索宇宙有助于促使问题向着良好的方向发展。

　　你也看到了，我要说的关键是，促进科学技术的发展和提高一代人的科学素养。

　　若希望人类生活得越来越好，除了需要新的技术，我们还需要基础科学不断有新的进展。包括物理学和化学，生物学和生理学，特别是医学，用来照看人类的健康，应对饥饿、疾病、食物和水的污染以及环境污染等问题。

　　我们需要更多的年轻人投入到科学事业中来，需要给予那些投身科研事业的有天分的科学家更多的帮助。随时要有富于挑战的研究项目，同时要保证对项目给予充分的资源支持。在此我要重申，太空项目是科技进步的催化剂，它为学术研究提供了绝佳的实践机会。有了它，科学界会源源不断出现令人激动的研究课题，人类得以窥见宇宙无比瑰丽的景象；为了它，新技术新方法会不断涌现。

　　尽管其仅占全部预算的1.6%，不到全民生产总值的千分之三，但作为新技术的驱动者，太空项目开展了多项基础科学的研究，它的地位注定不同于其他活动。从某种意义上来说，以太空项目的对社会的影响，其地位相当于三千至四千年前的战争活动。

　　如果国家间不再比拼轰炸机和远程导弹，取而代之比拼月球飞船的性能，那将避免多少战乱之苦。聪慧的胜利者将满怀希望，失败者也不用饱尝痛苦，不再埋下仇恨的种子，不再带来复仇的战争。

　　尽管我们开展的太空项目研究的东西离地球很遥远，已经将人类的视野延伸至月亮，至太阳，直至那遥远的星辰，但天文学家对地球的关注，超过以上所有天外之物。太空项目带来的不仅有那些新技术所提供的生活品质的提升，而且随着对宇宙研究的深入，我们对地球，对生命，对人类自身的感激之情也将越深。

　　随信一块寄出的那张照片，是1968年圣诞节那天“阿波罗”8号在环月球轨道上拍摄的地球的景象。太空项目所能带来的各种结果中，这张照片也许是其中最可贵的一项。它开阔了人类的视野，让我们如此直观地感受到地球是广阔无垠的宇宙中如此美丽而又珍贵的孤岛，同时让我们认识到地球是我们唯一的家园。我相信，人类从宇宙中学到的，充分印证了Albert Schweitzer那句名言：“我忧心忡忡地看待未来，但仍满怀美好的希望。”

　　[美]Ernst Stuhlinger

　　（苏童摘自《新快报》）

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