可汗学院的创立，得从第一个学生说起。2004年，萨尔曼·可汗结婚，邀请他的亲戚们到新泽西来观礼，其中包括他12岁的表妹。当时，他的表妹正遭遇数学学业的困顿，心情沮丧。于是可汗不假思索地说，等表妹回家后，他会远程辅导她学习。这段用Skype语音的远程辅导如此成功，很快他亲戚和朋友的小孩纷纷慕名而来。当时，可汗是一家基金公司的分析师，无法承担越来越多的业余远程教学。在朋友的建议下，他开始试着将自己的课程录下来，发布到YouTube上，这样每个学生都可以按照自己的时间计划观看视频。这就是可汗学院的缘起。
最初的可汗学院的总部，其实就是一间更衣室，房间里放着一张小方桌，还有一扇可以看到花园的窗，工作人员只有可汗一人。就在这个简陋的总部里，可汗制作发布了3000多个教学视频。到2009年时，每天都有上万的学生利用可汗学院进行学习，他的视频点击数已经超过了麻省理工学院国际开放课件联盟和斯担福大学教学视频的点击量。每个月服务器都会瘫痪，以至于可汗不得不暂停注册系统，以保证老学员能够继续使用。
可汗看到了可汗学院的未来充满了种种可能，他冒险辞去了对冲基金分析师的工作，专心运营学院。他向妻子承诺，如果一年后可汗学院没有任何起色，就重新找一份工作。接下来的半年多大概是他人生最忐忑的时期。在巨大的经济压力下，可汗开始更新自己的简历，以免坐吃山空。
接下来的故事，就是不少人熟悉的那段。比尔.盖茨和谷歌几乎同时注意到了这个学院。显然，比尔.盖茨和谷歌的很多主管也在借助可汗学院帮助孩子学习。2009年8月，《财富》上刊登了一篇关于可汗学院的文章，题目为《比尔.盖茨最喜欢的老师》。接着，盖茨基金会为可汗学院提供了550万美元的资助。同时，谷歌也提供200万美元帮助建立习题库，并将学院的教学内容翻译成世界上最常用的10种语言。可汗学院终于走出更衣室了。
萨尔曼.可汗的新书《翻转课堂的可汗学院》重点并不是讲自己歪打正着的创业故事，而是互联网时代的教育革命。在获得盖茨和谷歌资助之前，可汗总共只花了2000美元，凭借一己之力，却给传统学校教育造成极大冲击，这本书试图从理论上解释可汗学院可能做对了什么。
在传统的标准化课堂教学法的时代，学生考试后就会忘记本该记牢的知识，走向社会的成年人感到学校所学与社会实践严重脱节。而在互联网时代，可汗学院其实一开始并不知道哪种教学方法更有效？但是互联网给了他一个千载难逢的试错机会。如今，大家把可汗学院视为互联网教育革命的代表。但是，借助当今已有或将有的技术手段，让地球上任何人都能随时随地享受世界一流的免费教育，这个伟大的梦想才刚刚开始。
文/本刊特约作者 王一州
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