香文化在中国源远流长，有数千年的历史。汉代，香文化初具雏形，上层社会流行熏香、熏衣，并出现了合香。魏晋南北朝时，文人阶层开始较多使用熏香，并出现了第部香学著作，即南朝史学家范哗的《和香方》（早佚）。宋代，香文化风行，达到鼎盛，出现了 系列香学著作，并出现了隔火熏香的方法，即先将特制的小块炭烧透，放入香炉中，然后用细香灰填埋，在香灰中戳些小孔，再放上瓷片、银叶、金钱或云母片制成“隔火”盛香。此种方法可以消除烟气，又能使香味散发更舒缓，极尽巧思。宋代以后，香已成为普通百姓日常生活的部分，尤其是文人雅士，不仅用香品香，还亲手制香，朋友间 同鉴赏品评。明清香文化延续前代，出现了集大成的著作，比如周嘉胄耗二十余年的精力编撰成中国香道集大成著作《香乘》。
文人士大夫对香有特殊的爱好，代表了他们对清雅生活的追求。高濂在《燕闲清赏笺》中把明代所尚香归纳为六品：“妙高香、生香、檀香、降真香、京线香，香之幽闲者也。兰香、速香、沉香、香之恬雅者也。越邻香、甜香、万春香、黑龙挂香，香之温润者也。黄香饼、芙蓉香、龙涎饼、内香饼，香之佳丽者也。玉华香、龙楼香，撒馥兰香，香之蕴藉者也。棋楠香、喳叭香、波律香，香之高尚者也。”并且每品都有独特的功用和使用环境：“幽闲者，物外高隐，坐语道德，焚之，可以清心悦性。恬雅者，四更残月，兴味萧骚，焚之，可以畅怀。温润者，晴窗拓帖，挥尘闲吟，篝灯夜读，焚以远辟睡魔，谓古伴月可也。佳丽者，红袖在侧，密语谈私，执手拥炉，焚以熏心热意，谓古助情可也。蕴藉者，坐雨闭关，午睡初足，就案学书，啜茗味淡， 炉初燕，香霭馥馥撩人，更宜醉筵醒客。高尚者，皓月清宵，冰弦戛指，长啸空楼，苍山极目，未残炉燕，香雾隐隐绕帘，又可祛邪辟秽。”
辅助香的用具有香炉、香盒、香盘等等，古代文人在选择香炉的时候是很讲究的，文震亨曾详细地论及香炉：“三代秦汉鼎彝及官、哥、定窑、龙泉、宣窑，皆以备赏鉴，非日用所宜，惟宣铜彝炉稍大者最适。宋姜铸亦可，惟不可用神炉太乙及鎏金白铜双鱼象鬲之类。尤忌者云间潘铜胡铜所铸八吉祥倭景百钉诸俗式，及新制建窑五色花窑等炉，又古青绿博山亦可间用，木鼎可用，山中石鼎惟以供佛，余俱不入品。古人鼎彝俱有底盖，今人以木为之，乌木者最上，紫檀花梨俱可，忌菱花葵花诸俗式。炉顶以宋玉帽顶及角端海兽诸样，随炉大小配之。玛瑙水晶之属，旧者亦可用。”
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