北爱尔兰国家队有一句标语，“敢于做梦”——这次梦想结出果实，他们紧紧追随英格兰、威尔士的步伐，也搭上了前往明年法国的航班。北爱尔兰在1986年曾经晋级过世界杯，所以球迷苦苦守候的时间并不如威尔士这么长，但这是国家队历史上第一次晋级欧洲杯，竟然将是球队的欧洲杯处子秀！
北爱尔兰主帅迈克尔·奥尼尔从未在任何高级别联赛执教过，踢球职业生涯也多效力希伯尼安、邓迪联队这样的苏格兰球队，在英格兰时间短暂，更换俱乐部也很频繁，是个标准的低级别联赛中的“旅行家球员”。他当然没有想到，自己第三个执教的球队，就会是自己的国家队，而且上任4年就有如此难以置信的成就。
北爱尔兰不仅晋级，而且是以小组头名的成就晋级，甚至连英格兰媒体也惊呼，“这一刻先忘记英格兰的完美10连发，先看看北爱了不起的成就！”当然，北爱尔兰运气不错，分到了和罗马尼亚、匈牙利同一个小组，而他们在布加勒斯特也输给了对手。但看看球队阵容——一群熟悉英超的球迷可能都很陌生的名字，就知道并不容易。
北爱尔兰目前国家队主力射手、也是现役球员中进球数最多的前锋卡尔·拉菲特长期枯坐诺维奇冷板凳，但他是奥尼尔不可或缺的核心，在预选赛阶段攻入7个入球，他对球队的价值，就像贝尔之于威尔士。然而最后一场和希腊的关键战役，连拉菲特都因停赛无法上场。在整个预选赛中，迈克尔·奥尼尔的球队打出了信心，即使主力射手伤停，球队还是带着比较谨慎的乐观打这场比赛。
奥尼尔将机会交给了苏格兰基尔马诺克俱乐部的射手马格尼斯，这是他代表北爱的首场正赛，恰逢北爱这几十年来最重要的一场赛事，结果马格尼斯完美把握住这个机会，进球建功。“敢于做梦”，在这样的足球小国身上有着完美的体现。当然，对于明年法国欧洲杯北爱只要能参加就已经是巨大的胜利，球队也将带着轻松心情上阵。
记者 陆逸 报道
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