秀丽隐杆线虫

　　→秀丽隐杆线虫的长度仅1毫米左右，性别为雌雄同体或雄性，常被大量用于有关生物发育和凋亡的研究。为了进一步了解人体肌肉增强和萎缩的原因，百万只秀丽隐杆线虫于2009年再次被送往太空。

　　2003年2月1月，美国举国上下沉浸在一片哀痛之中——服役长达22年的航天飞机“哥伦比亚号”，在返航途中爆炸解体，7名宇航员全部罹难。正当人们以为机上的一切都将化为泡影时，工作人员在散落的残骸中找到了几个完整的金属容器，检验后，他们惊喜地发现，容器中竟还完好无损地存活着上千只虫子——秀丽隐杆线虫。这些小东西作为事故的唯一“幸存者”，很快轰动了整个新闻界。

　　说到线虫，很多人都会联想到蛔虫和其他对人类有害的寄生虫，但秀丽隐杆线虫既不靠寄生生活，也不会使其他生物致病。它们生长在土壤中，以微生物和腐烂的生物碎片为食，因其运动轨迹呈十分优雅的曲线，所以被赋予了如此美丽的名字。在显微镜下，秀丽隐杆线虫通体透明，对称的身躯纤细柔滑，轻轻摆动时宛如弱柳扶风；体液充盈的身躯，使它每一次细微的收缩动作都纤毫毕现，并隐隐散发出梦幻般的光芒。

　　那么，小小的线虫为何能够“做客”太空呢？其实，早在20世纪初，人们就发现，通过对相对简单的生物物种进行科学研究，有助于我们了解生命界的一般规律，而这些被选定的生物就被称作“模式生物”。秀丽隐杆线虫的神经系统十分简单，身体中所有的细胞都能被逐个盘点；它的生命周期短，从生到死只有3天半，生殖力却十分强盛，一次可生产成百上千个后代。这些特点使得它的标本造价低，在实验中容易被掌控，因此，很早就被当作最重要的“模式生物”加以研究。而“哥伦比亚号”上的线虫实验，则主要是为了测试一种新型的人工合成营养物质。

　　作为庞大的线虫家族中普通的一员，秀丽隐杆线虫一直默默无闻地生活了千百万年。这种局面一直维持到1965年，它被南非科学家西德尼·布雷纳当作分子生物学和发育生物学领域的模式生物后，才开始声名大噪，成为生物学界的“宠儿”。研究者认为，秀丽隐杆线虫虽然仍是最好的“模式生物”，但也有一个重大的缺点——它缺少有近亲关系的“姐妹”物种，无法进行比较基因组学的研究。为此，一个蠕虫生物学财团悬赏5000美元，奖励给第一个找到秀丽隐杆线虫近亲的研究者。遗憾的是，直到目前为止，秀丽隐杆线虫仍是一根“独苗”，那笔奖金还没有人拿到。