益阳是中国著名的水竹凉席之乡，地处湖南省北部，资水下游，濒临洞庭湖。益阳土地肥沃，气候温和，适宜水竹的生长。尤其是茅竹湖，是席乡水竹基地。
据有关历史资料记载，早在中国元朝时期，茅竹湖边的农民就已用质地纤细、坚韧柔软的水竹，破成篾丝编织凉席。这一带的农民家家户户都会织凉席，几乎每个心灵手巧的年轻姑娘都是织席的能手。
卜老汉自幼从父辈手中学得一手好技艺，到现在以从事剥篾工作已有50多个年头了，目前干这活很轻松，头不昏眼不花，老汉麻利一点一天能剥一床凉席的篾，凭他一把篾刀就能养家糊口。简单的护手用具是就地取材的小茅竹筒削整一下，套在食指上就可以了，简单实用。
经过下料、破篾、拉丝、蒸煮后的篾丝要根据水竹席的具体尺寸长长短短，精挑细选出来进行分类，负责编织工作的工人织到那里就选择那个尺寸的篾丝，以达到加快编织速度的目的。
水竹凉席从砍竹、下料、破篾、拉丝、蒸煮到编织、锁边，要经过13道工序，而且全是手工操作。特别是篾丝经过蒸煮处理，凉席柔软不易折断，不生竹粉虫。如果爱惜使用，一块水竹凉席享用二三十年。益阳“熊猫”牌水竹凉席在全国工艺美术百花奖评比中荣获银杯奖，远销东南亚市场。
30多岁的女子在织席子，见镜头对准她，露出了腼腆的笑容。年轻人眼疾手快，篾条在女子的手里变成了一阵阵篾浪。不过女子告诉我，手脚再麻利，一床席子也得3天时间才能编织完。
“干这活是三四岁时就跟我的父母一起练就的‘盘腿功’那个时候反正没人带，一边玩耍，一边耳渲目染地学着编织。现在我不教我的孙女干这行了，太辛苦了。因为这种‘盘腿功’一盘下来就差不多4个小时。”
最后一道工序：“锁边”。大妈告诉我：这种纯手工制作的产品全部是订单式生产，必须先付订金才可以买到。因为纯手工制作，产量非常少，供不应求，根本就没有多余的水竹篾席在市面上流通。
编织水竹篾凉席是农闲时候的活，那个时候种地的农民靠它赚一些外快补贴家用。这些手艺功夫是祖辈传下来的，老祖宗留下来的规矩是“传媳不传女，传女不嫁无艺人”，意思就是说如果把手艺传给了女儿，嫁人了就把技术一起带过去了，既使传给了女儿，必须嫁给同样有手艺的人家，这样才能保证技术不失传。
益阳水竹凉席的优点是：边沿整齐，色泽美观，编织紧扎，经久耐用，并可散热收汗。洞庭湖出产的水竹质纤细，喜荫凉、爱潮湿，吸水性能特别好，所以竹体清凉。破篾编席后，仍然保持着原有的特点和长处。人躺到水竹凉席上，汗水被竹丝吸收，体温随着下降，使人感到徐徐清风席来，汗水渗进竹丝，竹丝更加温润清凉。因此，使用年久的水竹凉席散热收汗性能更好，越睡越凉。凉席的颜色会慢慢由淡黄色变为桔红色或棕红色，晶莹剔透。
益阳水竹凉席厂原属于地方国营企业，地处湖南省益阳市会龙山办事处花香路278号，上世纪60年代-70年代初建厂从当地茅竹湖招工进来的第一批有传统手工技术活篾匠工人，约100多人。时过境迁，机械加工的形式逐步代替了传统手工技术活，现在茅竹湖的年轻人已不再从事该手艺，该厂的光辉已经慢慢淡出历史舞台。如果不仔细打听，断然不知道这就是曾经编织成毛主席像送到北京的益阳水竹凉席。
撰文、摄影/熊学武
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