空中互联：从天边到身边

　　今年3月，Facebook盯上了无人机制造商Titan Aero space，打算出价约6000万美元收购。双方接洽数周，关键时刻却有人来搅局——Google半路杀入表示无论Facebook出价多少都愿意支付更高的价格。最终，Google将Titan收入囊中，事后还很傲娇地拒绝透露收购细节。被截胡的Facebook则转头用2000万美元收购了英国的无人机制造公司Ascenta。一家社交网站，一家搜索引擎巨头，为什么突然同时爱上了无人机技术？这要先从“香饽饽”Titan公司说起。

　　遍布天空的互联网

　　Titan成立于2012年，主要研发生产新型的UAV（Unmanned aerial vehicle，无人驾驶飞机），它的首款产品Solara50，机翼长达50米，布满太阳能电池，可以在平流层的近地轨道持续航行5年，而不用着陆或重新补充燃料。按照Google的说法，Titan加入Google后，它将和Google已有的团队配合，在商业客机飞行区域之上、卫星轨道之下的高度飞行，通过特殊设备，提供每秒高达1GB的网络接入信号。

　　是的，将无人机变为一个个的无线热点，以形成高速无线网络，这就是Google的真正意图。也许有人要问，为了上网这点小事，至于出动无人机吗？太兴师动众了吧！千万别把上网想得这么理所当然。目前全世界只有约三分之一的人有条件和机会接触互联网，也就是说，世界各地大概有50-60亿人至今“与网无缘”。另一方面，互联网普及的年增长率不到9%，而且还在进一步放慢。

　　有线和蜂窝网络依靠传统的建设基站、铺设线缆，这些成本直接推高了数据资费，卫星通讯则更加昂贵。这对生活在偏远、不发达地区的人来说，无疑是沉重的负担。考虑到互联网已经发展了这么多年，却只惠及了少部分人，这实在称不上完全成功。Facebook创始人扎克伯格对此表示：“实现人人联网是我们这一代面临的最根本挑战之一。”

　　于是人们从步步为营的地面转向了无边无际的天空，并惊喜地发现，平流层是一块开放且尚未被开发的领域。从20世纪90年代起，在提供空中互联网访问服务方面，至少出现过5个大型项目，其中包括比尔·盖茨和沙特王子合作投资的Teledesic，但最后都以失败告终。最大的问题是，用户要另外购买专门的信号接收设备，这显然不太划算。而如今，智能手机和平板电脑的迅速普及，使这个问题已不再是多大的障碍。

　　让全世界所有人都能上网，让互联网改变他们的生活，这是一项颇为崇高的使命。这些公司当然也有自己的商业意图——谁能率先为偏远地区居民提供可用的网络服务，谁就能争取到下一个10亿用户的青睐。高空气球与无人机在出手收购无人机公司前，作为Google雄心勃勃的“全球互联网”愿景的一部分，Project Loon已经运行了三年有余。这个鲜为人知的“疯狂项目”由Google X实验室牵头，计划搭建一个用高空气球组成的全球无线网络。

　　去年6月，Project Loon正式亮相，开始在新西兰的坎特伯雷平原上空测试，一次放飞了30个气球。这些可不是玩具——它们由聚乙烯薄膜制成，并充入昂贵的氦气，充气完成后高12米、宽15米。每个气球可以携带22磅重（10千克）的负荷，其中包括一个小型计算机、无线信号收发装置、GPS以及记录空气、温度、海拔高度和移动速度的传感器。白天靠太阳能供电，夜里则靠太阳能电池续航。

　　网络信号从气球传输至地面天线，再经由地面天线传输至无线设备上。一旦气球、地面天线和本地运营商全部到位，每个气球理论上能够覆盖12英里（19.3公里）半径内的用户。这同时意味着，要想形成规模效应，Google需要放飞更多的气球才行。困难在于，如何控制大量气球的飞行路线？基本上，这些气球的确是跟着气流走的，但也要“听指挥”。地面控制中心利用复杂的算法，让这些气球学会观察自己的“邻居”，同时调整自己（通过上升或下降来获得需要的风向）以保持良好的队形。它们停留在距地面约2万米的地方，这是商用飞机飞行高度的2倍以上。

　　在Google收购了Titan之后，不禁令人遐想：高空气球和无人机，哪个方案更好呢？两者无疑各有优势。无人机成本高、速度快，总让人联想到军事目的——数十甚至数百架无人机在主权国家的领空里飞行，即使承诺一万遍除了提供互联网接入服务之外什么也不干，恐怕也很难让当地政府放心。相对而言，气球就没那么敏感，因为在任何时候，地球上空都有7万多个探空气球在飞行。

　　但就耐用性而言，气球就略显逊色了。按照Google的计划，每一个参与飞行的高空气球都要环绕地球3次，也就是独自飞翔100天。在每小时160公里的狂风吹袭下，一个针孔大小的破损都能让气球在数天内坠落。此外，日夜巨大温差会使气球内部的压强发生变化，使气球不断地拉伸和收缩，甚至有爆掉的可能性，这也是该项目所必需面对的问题。

　　无论如何，这两种异想天开的方案如今到了同一家公司手中，空中互联网正在成为一个切实可行的工程。随着数十亿人首次连通网络，全世界将迎来更伟大的变革。而对那些长期信息闭塞的人们来说，这将改变他们一生。

　　文｜马迪