如果你是一只小鸟，你想让自己吃上一顿饱饱的早餐，于是你决定在中央人民广播电台六点半播出《新闻和报纸摘要》的时候就去找虫子吃。一段时间内，你都吃得饱饱的，你甚至在考虑减肥这件事了。可是问题来了，别的小鸟吃不饱肚子了，于是它们决定在每天早上五点听到洒水车开过的时候就起床，抢在你前面把虫子吃了。
如果你和别的小鸟杠上了，你决定四点半就起来找虫子吃，而别的小鸟不得不更早起床……最后，所有的鸟儿疲于奔命。这就是恶性竞争，在博弈论上称为“囚徒困境”。
也许你觉得以上的故事好笑，但这一幕在真实发生着。
加拉帕戈斯群岛是达尔文雀的故乡，这些火山岛的生存条件十分艰难。在其中的戴费尼岛上，仙人掌是主要的食物来源。在这个岛上，名为仙人掌雀的鸟已经进化出理想的喙，很适合在仙人掌开花时采集花粉和花蜜。
在戴费尼岛，由于食物有限，于是早起的鸟儿有花蜜吃。很多雀鸟不是等到上午九点仙人掌自然开花的时候去采集花粉和花蜜，而是尝试一种新的方法，即掰开仙人掌花，抢占先机。
这一招看似很厉害，唯一的问题在于，掰开花的过程中，雀鸟往往会弄断花柱。花柱折断后，花就会绝育，过不了多久，仙人掌花便会枯萎。由于雀鸟具有区域性（不会飞到更远的地方寻找食物），所以那些自以为很厉害能掰开花的仙人掌雀最后会成为失败者，不管是早起的雀鸟还是进化出理想的喙的雀鸟，最终都会被淘汰。
别以为小鸟才会做这种傻事，人类对于恶性竞争也乐此不疲。
我有个女儿，我希望她能进入优质初中。这些优质初中自主招生考试往往会拿出千奇百怪的奥数题，于是我决定让她提前一年去学习奥数以应付考试。很快，我发现有的家长在三四年级就开始让自己的孩子学习奥数。当三四年级学习奥数成为主流后，就有家长一二年级就开始让自己的孩子学习奥数……这场竞争的结果，孩子失去他们童年中本该玩乐的时候，陷入没完没了的题海。
一个人的胜利是以另一个人的失败为基础，这就是零和博弈，于是这场竞争变得有些惨烈，大家不断加码，你睡6小时我就睡5小时，你睡5小时我就睡4小时。这种竞争的极致就是头悬梁锥刺股。学习这件事如果需要用锥子扎自己的大腿，那么还有什么乐趣可言。
在职场上，我们同样可能遇到这个问题。美国西雅图曾经有个读者问经济学家蒂姆·哈福特：为了提高我涨工资的可能性，我是不是应该每天早上第一个到办公室，晚上最后一个离开呢？
蒂姆的回答是：最后一个离开办公室至少是可以预见的。只需等到其他所有人离开，你再稍稍多待片刻即可。然而，你的同事也意识到这点，于是，最后一个离开的策略可能会变得流行起来，因此代价也更高……无论是第一个到达，还是最后一个离开，这种竞争都对你们的老板有利，你们却要付出高昂的代价。
解决恶性竞争的办法就是达成协议，比如共同削减核弹头，免得大家一起玩儿完。20世纪50年代，美国常春藤名校联盟遇到一个难题，每个学校都想训练出一支战无不胜的橄榄球队，但就算拼命训练，胜者也只有一个，如果过分注重体育，会降低其学术水准。很快这些学校达成了协议，规定了大家只能有相同的训练时间，于是避免了恶性竞争。
摘自《大学生》2015年第23期
文／岑嵘
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