18世纪通常被认为是革命的世纪，工业革命和法国大革命从根本上挑战了过去的经济和政治关系。而另一方面，18世纪也是英国在全球范围内确立殖民霸权的世纪，尽管北美殖民地挣脱了其控制范围，创建了新生的美国，但从印度到非洲，从澳洲到加拿大，再到东南亚，到处都是英帝国的船舰和旗帜。伦敦将因此成为世界的中心，这样的地位将延续到20世纪中期，才被华盛顿+纽约取代。
我们现在看到的《帝国豪门：18世纪史》，出自英国著名历史学家、罗斯柴尔德家族成员、哈佛大学杰里米和简·诺尔斯历史学讲座教授以及历史与经济学联合中心主任、剑桥大学荣誉历史学教授艾玛·罗斯柴尔德。这本书向读者介绍了18世纪兴起的英国豪门约翰斯通家族。
这一家族的四姐妹和七兄弟在18世纪20—30年代成长于苏格兰。约翰斯通兄弟们发家致富的足迹踏遍了“日不落帝国”控制下的全球各地，从股票投机、贸易垄断、奴隶贸易，再到充当英属东印度公司的战争代理人，而该家族留守在苏格兰的姐妹姑嫂，则扮演着私人信息交换的角色。在报纸、广播、电视媒体产业出现之前的近代，政治和商业信息具有极大的稀缺性。掌握了信息，特别是先人一步掌握信息，就将获得更多的机会。
有意思的是，约翰斯通家族中的男性成员结交的密友，皆是18世纪英国最为有名的哲学家和经济学家，包括大卫·休谟、亚当·斯密等。某种意义上我们也可以认为，影响深远的苏格兰启蒙运动、现代意义上的经济学等，与包括约翰斯通家族在内的英国18世纪豪门有着千丝万缕的联系。约翰斯通家族影响了休谟和斯密等人如何看待当时正在剧烈变化的世界。
当然，这样一个豪门家族所拥有的财富和地位，具有相当的脆弱性。美国独立革命期间，在英属东印度公司的扩张过程中，在英国废除本土奴隶制的政治社会运动中，在其他许多次的事件中，这一家族的成员令人匪夷所思地站在错误的立场上，或者是失败方。而多达11人的兄弟姐妹之中，尽管涌现出跻身英国政坛的头面人物，却没有一个真正意义上对新兴科学技术和军事感兴趣。这就注定，在工业革命加速英国经济发展和转型、殖民霸权确立稳定了英国工业市场的大背景下，约翰斯通家族仅仅只能成为短暂勃兴的豪门过客。
约翰斯通家族的兴衰史，《帝国豪门：18世纪史》这本书，对于今天的读者理解18世纪的历史具有重要意义。这不再是历史教科书上撰写的抽象描述和笼统结论，约翰斯通家族的研究价值就在于，这一家族的成员留下了关于自身生活、工作、家族内外关系的大量记录，包括事务清单、遗嘱及附录、契约、日记、财产清单、法庭起诉状及应诉诉状、票据等。并且，约翰斯通家族的成员热衷相互通信，似乎是有预见性地知道后世会有研究者将他们的经历作为18世纪的标本，不仅讨论个人的生意、家族成员之间的关系，而且也涉及很多历史事件。有趣的是，这一家族的一些成员在通信中频繁出现当时非常流行的启蒙词汇，也曾身体力行地鼓吹那些时髦词，但这相反分散了家族的注意力和运气。
我们也可以认为，约翰斯通家族是古代、近代朝着现代转型的进程中，在强有力的中央政府建立之前，思想上的自由主义、军事上的自由扩张、经济上的自由放任相结合，为普通英国人创建出的成长机会的成果显现。时代的转型，帝国体系的繁杂并因此为官僚主义、寻租腐败创造的牟利空间，英国殖民体系下的法律混乱，如此种种，都成为一个有雄心的家族发家致富的机会。既然是暂时性的机会，那就必然要随着大时代的进程而消失，历史将把更多机会留给一个多世纪之后的洛克菲勒们，后者对于现代经济的贡献要比约翰斯通家族大得多。
（作者系书评、时评作家。千余篇时评文章见于《南方都市报》《信息时报》《东方早报》等报媒；另有近千篇书评文章在《信息时报》《经济参考报》《深圳特区报》等媒体刊发。）
《帝国豪门：18世纪史》
●作者：（英）艾玛·罗斯柴尔德
●译者：巫语白
●出版社：商务印书馆
●出版日期：2016年5月
郑渝川
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