尽管达·芬奇、米开朗琪罗等艺术巨匠内心并非百分之一百地赞赏美第奇家族的统治，但他们仍以伟大的作品和在作品中刻画美第奇家族成员作为对赞助人的回报。
在近代早期，意大利由一些城邦和领地组成。15世纪的意大利是欧洲城市化水平最高的地区。许多意大利城市就建立在古罗马建筑的废墟之上。位于中部的佛罗伦萨共和国和教皇国，逐渐成为了文艺复兴的中心，没有美第奇家族，就没有佛罗伦萨，也不会有文艺复兴时期遗留下来的杰出文化历史遗迹。
统治了佛罗伦萨两百多年的美第奇家族出过三任教皇、两任法国皇后。阴谋、暗杀、诡计、战争充斥在美第奇家族争夺并维持对佛罗伦萨统治权的过程中。同时，这个家族也是佛罗伦萨学者、艺术家、科学家、文学家的首要供养人。每一代继承人都对支持美和艺术有着强烈的热情，使得十五和十六世纪的佛罗伦萨成为了欧洲文艺复兴运动的核心。
面对文艺复兴的艺术大师和美第奇家族，所有人都不吝溢美之词，美第奇家族不愧为文艺复兴的教父和幕后推手，然而赞美是一回事，历史是另一回事。他们对艺术崇高的供养，不过从凡人的恐惧之心开始……
从14世纪末到15世纪中叶，美第奇银行通过向共和国、向战争期间交战国双方贷款以及取得教皇银行家地位等途径逐步扩充自己的经济实力。当时佛罗伦萨共和国建立了“共和国债务处”，除向公民征税外，还鼓励公民向共和国贷款。15世纪20年代，美第奇家族又接管了教皇财政，有权为罗马教皇在各国征收“什一税”。从1420年到1435年，美第奇家族积累的利润比15世纪头20年的总和还多。
对美第奇家族来说，与财富同时到来的是与日俱增的恐惧感。古罗马诗人维吉尔认为：人类若要繁荣和取得收获，必须通过自然或技艺，要么耕种土地，要么靠自己双手劳作，“高利贷者是有罪的，因为他背离自然，走上了歧路”。
赎罪是美第奇家族资助艺术的最初动因，从乔凡尼·美第奇资助画家马萨乔以及参与出资委托建筑师布鲁内莱斯基重建圣洛伦佐教堂起，美第奇家族开始了他们以金钱赞助艺术的“赎罪之旅”。乔凡尼的儿子科西莫·美第奇热衷于资助建筑，从宫殿、教堂到修道院，这给布鲁内莱斯基、米开罗佐提供了展示天才的舞台。多纳泰罗和安吉利科修士这些赫赫有名的艺术家都是科西莫的知己，多纳泰罗著名的雕塑《大卫》就是为科西莫而作。
资助艺术的家族传统建立以后，美第奇家族的后继者赞助艺术，逐渐从外化的赎罪需要内化为心灵的需要。美第奇家族在科西莫的孙子、被称为“豪华者”的洛伦佐·美第奇手上达到鼎盛时期，作为文艺复兴鼎盛期最著名的艺术赞助人，洛伦佐在人文主义氛围下成长，他自己就是一位著名的诗人和艺术评论鉴赏家，身旁聚集着当时最优秀的学者、文人和艺术家。在洛伦佐的府邸里，设有一个“柏拉图学院”，学者们聚在一起研究学问，他仿效柏拉图《对话录》中的《宴会篇》，组织学者做哲学讨论。他们在洛伦佐的支持下创立了一种新的思想体系--人文主义，他们的思想是要把世界归还给人，把人归还给他自己。把人的艺术、文学和科学，还有作为个体的独立的思想和感情归还给人，人绝不能像一个奴隶一样被捆绑在教条之上，在锁链中死亡腐朽。他赞助过的艺术家中最有名的是达·芬奇，而米开朗琪罗，更是一生都和美第奇家族密切相关。
这些艺术巨匠以伟大的作品和在作品中刻画美第奇家族成员作为对赞助人的回报，尽管他们内心并非百分之百地赞赏美第奇家族的统治。
文/东升
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