近日，美国空军武器计划执行官布里格·安东尼·根廷波將军对媒体透露，为了应对其他国家的空中力量挑战，美国正在秘密开发一种旨在取代现役AIM-120 AMRAAM的超视距空对空导弹，这种导弹被官方称为AIM-260联合先进战术导弹JATM。
据美国媒体报道，JATM的射程超过150公里，比美国军队现有AIM-120翻了一倍。而目标中的竞争对手也就是中国的霹雳-15导弹的射程，则高达200公里。如果以现役装备的AIM-120导弹性能来看，美国在空对空导弹的射程上落后了不少，这到底是中国空军的技术太先进还是美国的科技已经不行了呢？
要回答这个问题我们应该先了解一下空对空导弹的发展历程。1974年一款名为AIM-54不死鸟的主动雷达导引空对空导弹生产下线，并且用于挂载美国海军最新的F-14雄猫战机执行空中拦截任务。不死鸟导弹是当时世界上第一款主动雷达导引导弹，此前的半主动雷达导引导弹必须依靠战斗机的机载雷达持续照射目标飞机，才能保证导弹命中目标。
在实战中这是一件非常坑的事情，需要飞机持续照射也就意味着战斗机在发射导弹后不能做太大的机动动作，否则雷达如果照射不到目标导弹就会变成无头苍蝇。不死鸟导弹本身自带照射雷达，所以一旦锁定后飞行员只要摁下发射键就可以赶紧跑了，成为第一款可以发射后不用管的中远程空对空导弹。
美军现役装备的AIM-120导弹
不死鸟的出现让美军海国具备了真正的超视距空战能力，战斗机可以在肉眼无法看到敌方战机的情况下将其击落。更有意思的是，不死鸟的射程其实远达200公里，不仅创下空对空导弹的射程纪录，而且伊朗空军还曾经用它创下最远击落纪录，在大约100公里的距离成功击落过一架伊拉克空军的轰炸机。
尽管不死鸟导弹的射程非常惊人，然而这款导弹却在2004年跟F-14战机一起被美国海军除役，此后美国海空军只有AIM-120导弹承担中远程空战任务。显然，美国早在70年代就有研发射程200公里空对空导弹的技术，那为什么此后十多年间都没研发新的不死鸟导弹呢？主要原因是美国军方认为他们暂时并不需要射程那么远的导弹。
冷战结束后美国一直没有面对成规模的空中力量挑战，因此其空中力量大部分都在执行对地攻击和侦察任务。而且美军在1990年的海湾战争期间发现一个问题，即便是攻击伊拉克这种有一定空中作战能力的国家，也不能远远地乱放导弹。因为当时在这个空域活动的飞行器太多，如果在视距外乱放导弹，很可能会把自己的盟友打下来，因此战机在攻击目标之前必须反复确认，从视距外就变视距内了。
美国因此得出一个结论，在战线不清晰的环境作战不用太远开火。然而在冷战中美国海军最头疼的是苏联使用超音速轰炸机携带的空对海导弹攻击美军航母，战斗机必须想办法在尽量远的距离发射导弹击落敌机，由于海上空情相对简单，所以并不需要反复确认就可以发射。现在随着新形势，美国军方必须考虑与其他空中力量交手的可能性，所以必须重新装备远射程的空对空导弹以维持其空中力量的绝对优势。
早在2016年美国海军就开始准备接收AIM-120D导弹，这是该系列导弹的最新改进型号，换装了新的X波段雷达并且加强了抗干扰能力。除此之外，得益于新燃料和发动机的改进，这款导弹的射程已经达到了惊人的160公里。换句话说，最新型号的导弹比最初的射程提升了一倍有余，然而美国海空军对其性能并不完全满意。五角大楼的技术人员认为，AIM-120系列导弹的改进潜力已经被完全挖尽，必须重新研发一款空对空导弹弹体，才能应对10年后可能出现的新空中威胁。
AIM-260就是新世代的导弹，而根据美国官方公布的情况，AIM-260的定型时间可能是2026年，也就是正好在AIM-120D导弹装备十年后投产。由此可见，AIM-260不仅是美国国防工业根据外部环境变化而按部就班推出的新武器，其性能潜力应该也足够应对未来20年的空中作战需要。一旦这款武器问世，肯定会重新定义空战武器的标准。
朱江明
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