布赖恩·阿瑟这个名字，国内的读者应该不会陌生。早在1997年，生活·读书·新知三联书店出版过一部引起学术界、知识界广泛关注的《复杂——诞生于秩序与混沌边缘的科学》，该书就是以他的学术经历为背景展开的。阿瑟是圣塔菲研究所初创时期最活跃的经济学家，是收益递增经济学的开拓者、路径依赖理论的主要贡献者。他为普通大众理解报酬递增的含义而作的《经济中的正反馈》一文，曾获1990年度进化经济学最佳研究熊彼特奖。
《技术的本质——技术是什么，它是如何进化的》一书，是阿瑟近年来在复杂性科学研究领域取得的最新成果。在书中，他考察了从旧石器到ipod的技术发展史，提出了崭新的技术观，对科技哲学、技术经济学等领域的一系列重大问题作了新的探讨。其中，又以他对“技术是什么”、“技术与科学的关系”、“技术与经济的关系”等问题的讨论，最具参考价值。
技术究竟是什么？这是一个很难回答的问题。“技术作为人的工具和手段”，是对技术最为公认的理解。第一个给技术下了完整定义的狄德罗就认为：“技术是为完成特定目标而协调动作的方法、手段和规则的体系”；马克思和恩格斯从人与自然关系的新角度来理解技术的本质，认为技术的本质是人的目的和自然规律的统一；海德格尔将他之前的所有关于技术的定义归结为两种，其中一种就是所谓“工具论”的定义，认为技术是目的的手段； 莱文森归结道：“每一种技术都是一种工具， 一种做事的方式”。
与所有这些技术思想先哲给出的定义不同，阿瑟对技术的本质有着特殊的认识。他认为技术是会进化的，而技术如何进化是认识技术本质的核心问题。在考察了技术发展史后，他提出，技术的进化一定来自此前已有技术的新的组合，而技术的建构不仅来自已有技术的组合，还来自于对大自然现象的捕捉和征服。也就是说：技术是被捕捉到并被使用的现象，或者更确切地说，技术是那些被捕获并加以利用的现象的集合。无论是简单的还是复杂的技术，都是在应用一种或几种现象之后乔装打扮出来的。
在书中，作者试图构建出一套完整的技术理论，为一门新的学科——“技术学”奠基。以“技术的组合演化理论”为基础，他引述了众多案例，借以为他的技术观提供支撑。比如，我们打开一架喷气机，会发现里面的压缩机、涡轮增压机、点火系统等，与之前的产品有着相同的组件。而技术集成了之前技术的某个部分，使得根本性创新的某些重要特征不再那么明显。
值得一提的是，阿瑟在写作一开始就抱定了“要写一本既严谨又能满足大众阅读需求的书”的想法。因此，这部作品，并非单纯是写给那些技术哲学、技术经济学等领域读者的，它对广大对科技、经济等感兴趣的读者，都会有颇多助益。深入细读《技术的本质》，一定会给我们茅塞顿开之感。
毛志辉
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