有一个叫Nate Silver的美国“大仙”，曾正确预测了2008年和2012年的美国大选结果（以及几乎所有国会和每一个州的选举结果），还在预测棒球、德州扑克方面也颇有建树。
Silver认为，我们无疑生活在一个大数据时代。但数据不一定可以帮助我们解惑、释疑、预测和决策，有时反而会令我们更无所适从，甚至错判形势。数据之中只有极小部分是有用的事实和数据，他称之为“讯号”，其余大部分是无关重要的数据，他则称之为“噪音”。要正确预测必须排除噪音的干扰，找到有用的讯号。
这些都是最近Silver的新书《信号和噪音》中的内容。其中，他特别指出了地震是很难准确预测的。Silver写道，真正准确预测的前提是我们必须对事物的机制一清二楚。比如在预测天气时，气象学家已经从分子程度上掌握了气候的形成和变化，所以预测天气才会相当精准。
相比之下，地理学家虽然了解地震形成的基本过程，但却并不了解究竟是什么造成了地震，因此我们无法有效地预测地震。实际上，现代科学只能让我们在地震即将发生前片刻知道地震即将来临，这可以让我们提前一小会儿保护自己，以及帮助我们了解地震发生的基本频率，可以让我们懂得在地震多发地区盖更坚固的房子，却都不是真正意义上的“预测”。
那么，为什么还有许多人号称自己能够预测地震，并对科学家和官方机构“不能预测地震”的说法嗤之以鼻呢？Silver表示，这是他们误把“噪音”当成了“讯号”。
地震预测的一个常见问题就是“误报”。比如，我们经常听到报道，说在地震前夕人们看到蛤蟆或其他动物有异常行为，不少人也因此认为观察动物就能预测地震。但问题在于，蛤蟆可能过街10次才会发生1次地震。存在着如此高的错误几率的“预测”方法显然对我们毫无帮助。
地震预测的另一个常见问题就是“坏时钟”问题。英语中有这样一句谚语：“一个坏了的钟，一天也能够准时两次。”在世界各地，每年会发生7000次里氏4.0级以上的地震。也就是说，一个关于地震预测的理论即使有许多谬误，也能够“正确”地“预测”到一些地震的发生。
比如，日本位于世界上最大的地震带环太平洋地震带上，因此经常会发生地震。由此，我们可以得出结论：“日本明年会地震”。这一“预测”多半是正确的，但这不代表我们有未卜先知的能力。
可以说，这些有时会正确、但实际上是错误的地震预测方法都是“噪音”。想要准确预测地震，科学家们需要在各种数据的“噪音”中找到“讯号”，也就是地震形成的原因。
王纯
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