乳木果

　　在广袤无垠的非洲大陆，除了斑马、雄狮、南非鲍鱼等动物资源外，还生长着许多极具特色的植物，例如造型奇特的猴面包树，以及珍贵的乳油木。之所以说乳油木珍贵，是因为它的生长受气候和环境限制，只有在非洲大陆才相对容易存活，因此乳油木也被人们认为是非洲特有的树种。

　　在当地，流传着关于乳油木的传说。据传，乳油木被一种无形的神秘力量守护着，所以即使在干燥的非洲大陆，生命周期也可长达300年之久。于是当地人坚信它有驱邪避凶的神奇功效，禁止人们任意采摘乳油木的果实。

　　这种带有神秘色彩的果实叫做“乳木果”。每年12月至次年3月，乳油木的枝条上会开出黄色花朵，花谢后，青涩的果实开始成形，待到9月，乳木果已基本成熟。然而，乳油木从种子萌芽到第一次开花结果，大约需要15年时间，如此漫长的生长过程也让乳木果尤显珍贵。

　　成熟的乳木果呈卵形，其中包裹着一粒长约5厘米的褐色种子，其果肉可以直接食用，味道有些像牛油果，是十分可口的美味。但是，如果说鲜美的果肉让人垂涎欲滴，那么藏在果仁中的果油则足以令女人们疯狂。乳木果油又称“牛油树脂”，占据着果仁约一半的体积，它既是广受人们喜爱的食用油，也是女人们的护肤珍品。乳木果油具有很好的深层滋润功效，不仅能防止皮肤干裂，还能进一步恢复并保持肌肤的自然弹性，所以在非洲，乳木果油还被人们形象地称为“女人的黄金”。

　　在乳木果成熟的季节，唯有女性可以靠近乳油木，去捡拾掉落到地面的成熟果实，而生产乳木果油也成为了非洲女性独有的事业。她们捡回乳木果后，经过干燥处理，再以冷压的方式萃取，从中提炼出果油。

　　尽管乳油木植株高大，但每一棵果树产出的果实每年仅有15～20公斤，而20公斤果实只能收获约5公斤的干燥种子，因此精炼出的乳木果油就更加稀少、难得。

　　如今，以乳木果油为原料制作的产品在市场上屡见不鲜，女性的护肤品、防晒产品、彩妆产品，甚至洗发露、沐浴露、肥皂等日用品中，都可见乳木果油的身影。除了被制成化妆品，乳木果油还被使用在传统的打击乐器上——人们会将乳木果油涂在木质雕刻的非洲鼓架上，用以增加乐器的耐久性。另外，乳木果油还被人们当作防水蜡使用在建筑领域。

　　不仅如此，乳木果还具有一定的药用价值，乳木果油对受伤的皮肤能起到不错的消炎作用，即使是皮肤脆弱、敏感的唇部和眼睛四周都可以使用。

　　文 梦农