科学崛起的奥秘

  • 来源:小康
  • 关键字:科学,奥秘,经济
  • 发布时间:2018-07-10 14:11

  中国在经济上已重新崛起,但科学呢?虽然最近20年特别是最近10年科学成长十分迅速,但主要是在数量方面而非质量方面,未来要成为科学强国,中国还需要一些“土壤”。

  中国的粉丝比尔·盖茨曾说,中国正处于一个绝佳的时代。是的,我们必须承认,中国在经济上已重新崛起,GDP七年来翻倍,规模达到了美国的三分之二。但另一个大家很关注的问题是,什么时候中国的科学产出能够与美国媲美?有人会说,中国的论文产出已经是世界第二了,当中国经济超越美国之时,也是中国科学超越美国之时。

  答案当然不会这么简单。仅仅从产量上看,中国的论文数量与美国的论文数量之比正好和经济体量之比差不多。2016年,中国人作为第一作者共计发表29.06万篇论文,而美国相应的数字是50.23万篇,也许不需要十年中国的论文产出就会超过美国。但是,从影响力方面看,截至2017年10月,中国高被引论文差不多是两万篇,排位是第三。论文被引用次数是衡量一篇论文质量的指标之一,中国高被引论文的数量不到美国的三分之一,这说明中国产出论文的平均质量还是要差很多。如果仅仅看这些数字,我们能不能得出这样的结论:如果中国经济超越美国需要10年,那么中国科学超越美国就需要20年?

  我觉得20年这个估计还是太乐观了。看一看历史能够告诉我们什么:美国大约在一百年前在很多领域首次超越英国,而在科学上美国成为世界第一,是第二次世界大战之后的事了。

  科学和经济存在一定相关性。5个世纪前,西班牙是世界第一强国,其航海技术领先世界,在世界各地建立了很多殖民地。一个世纪后,西班牙的无敌舰队被英国击败,但英国还没有成为世界第一强国。在第一次工业革命之后,英国利用科技方面的领先成为世界第一强国。不到两个世纪,英国被美国取代。美国成为经济大国也主要归功于工业化,在经济成为第一大国后,美国花了大约50年成为科学第一大国。

  中国在经济迅速成长的同时,最近20年特别是最近10年科学成长也十分迅速。从前面的讨论来看,中国科学的成长主要在数量方面而不是在质量方面。也许,最近发生的一些事件将促使中国更加重视科技产出的质量。

  另一个衡量科学产出质量的指标是诺贝尔奖。中国本土产生的科学诺贝尔奖仅仅只有一个,美国在这方面仍然是毫无争议的世界第一。不过,德国物理学家格罗斯的最新研究表明,美国人的诺贝尔奖产量在明显下降。

  先看总量。只看科学奖,美国人获奖的总人数是120人左右,英国是40人左右,德国也是40人左右,法国是20人左右。再看获奖率,数学高手格罗斯用每年每亿人中的获奖人数来计算获奖率,美国在1972年达到巅峰,那一年的获奖率是0.83。而最近,美国的获奖率已经降低到0.34,与峰值相比下降了60%。格罗斯估计,12年后,美国的获奖率还要下降50%。其他国家呢?英国的获奖率相当稳定,一直维持在0.98左右,德国和法国的获奖率差不多,都是0.2左右。

  美国获奖率持续下降的主要原因是对科学研究投入的下降,美国选择科学的本科生和研究生数目一直在下降,这方面的下降基本上由来自其他国家的学生补足。尽管美国在物理、化学等传统学科方面的地位在下降,但在人工智能方面的投入却在增加。可以预见,中国由于经济发展的需要,理工科生的数量将不会明显减少。从我自己接触到的有限的中小学科学教育方面来看,科学越来越热了,这也是中国在未来成为科学强国的必要土壤。

  文/李淼

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