气候变化驱使远古人类走出非洲

　　早在19世纪中叶，进化论奠基人达尔文就认为非洲大猿和人类最为接近，从而推测人类起源于非洲。而通过此后一百多年的努力发掘和研究，专家将人类的演化分为了四个阶段：第一阶段是南方古猿阶段，南方古猿是现已发现的最早的人科动物，生活于距今400万年前到100万年前；第二阶段是能人阶段，根据研究，发现最早的能人生活在190万年前；第三阶段是直立人阶段，直立人也就是我们现在俗称的猿人，生活年代约为170万年前到20万年前；第四阶段为智人阶段，智人分为早期智人和晚期智人，早期智人生活在距今20万年前，经过10万年才进化成晚期智人，晚期智人的解剖结构已经与现代人基本一致。

　　现今，科学家只在非洲发现了第一阶段和第二阶段的人科动物化石，科学界便普遍认同人类起源于非洲，而且除此之外，分子遗传学也在人类起源上有所发现。科学家首先测定了不同地域人群的线粒体DNA，随后又测定了不同地域人群的Y染色体DNA，两个结果都指向了同一个结论：现代人的确拥有共同的祖先，而这个祖先来自非洲。说这个先祖来自非洲主要有两个原因：一方面是非洲人的DNA变化最多；另一方面是其他地域人群的DNA好像都是从某个非洲的基因类型遗传而来的。所以“非洲起源说”成为科学界最热门的理论，但“非洲起源说”却有个最大的谜题：远古人类为什么要走出非洲？

　　最近的考古和基因研究表明，现代人第一次出现在非洲大约在20万～15万年前，而初次迁移大约在10万年前，但大多数现代人开始有组织地从非洲迁徙到各地，却是在大约7万～4万年前。

　　一开始，科学界最流行的看法是：第一批走出非洲的人类不但拥有较大的大脑，而且还能够制造比较先进的石制工具。大脑体积增大是因为现代人的智商有了大幅度提升，先进的工具有助于现代人探索新的区域。但是此后经考古发现，当时现代人的工具只是非常简单的砍砸器和刮削器，而且从现代人化石进行分析，发现他们的脑体积还不及普通人的一半。既然主观的理由没办法解释现代人出走的原因，那么从客观的角度来思考呢？于是有人猜测，气候变化才是驱使现代人走出非洲的重要原因。

　　科学家之所以这么认为，主要是因为当时正值“米兰科维奇循环”。每隔2.1万年，地球的运行轨道和倾斜角度就会发生轻微的改变，导致地球表面日照量和各个地区的降水量也随之而改变，这种周期性变化就被称为“米兰科维奇循环”。换言之，每过一个循环，地球就会发生大规模的气候异常，使部分地区不再适宜人类生存、部分地区又成为新的宜居地，让远古人类不得不出走非洲，去寻找新的家园。

　　为了验证这个猜测，现代科学家用计算机开发出了一套电子模型，可以精确地模拟出12.5万年前，地球轨道变化和太阳辐射量是如何影响降雨、温度、冰川、海平面、植被覆盖率、二氧化碳含量以及现代人的迁移路径。

　　模型显示，那时候的现代人先是穿越阿拉伯半岛，然后分散到包括以色列和叙利亚的地中海东部，这个结果与此前通过化石数据估算的路线相符。研究员还发现，当时非洲北部降雨加剧，阿拉伯半岛和黎凡特的植被覆盖率大增，今日的撒哈拉沙漠在当时是稀树草原，成为了一条适合迁移的绿色走廊，就是这样的气候条件使得第一个现代人走出非洲，随后走向欧亚大陆。这条通道开放在四个不同时期——10.6万年前到9.4万年前、8.9万年前到7.3万年前、5.9万年前到4.7万年前、4.5万年前到2.9万年前，在第二个时期，现代人就开始大规模地走出非洲，而且他们并不是单向地走出非洲，出走的非洲人与欧亚大陆原始人的混血后代，也经过绿色走廊回流到非洲。

　　除此之外，研究员根据对沉积物和化石标本的研究，发现现代人走出非洲之前，非洲遭受过一系列漫长的旱灾。这些旱灾比热带非洲经历过的任何一次干旱都要严酷，而且范围更广泛，甚至可以让动植物生命毁灭。发生于大约13.5万年至9万年前的漫长干旱期，给现代人造成了巨大的生存压力，当绿色走廊第一次形成时，现代人族群就顺势离开非洲，去寻找更安全、更宜居之地。

　　文 美国生命科学网站特约作者 查尔斯·崔

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