自从1868年明治维新以来，日本的高等学府主要从欧美国家吸取先进知识。因为最初来日本的专家学者里有德国人，也有法国人，所以直到今天，日本医生用的术语中，有不少是源自德文的，例如，karte（病历）、gaze（纱布）、kranke（患者）等等；艺术方面的术语，则有不少是源自法文的，例如，atelier（工作室）、ensemble（合奏）、avant-garde（前卫艺术）、crayon（蜡笔）等等。
第二次世界大战以后，经过了民主化学制改革的日本大学，还保持了所有学生得念两种外语的规定。
具体而言，大家都学英语以外，也要念德语或者法语。当年，专修医药理工学的学生大多选择了德语；专修文学法律的学生则一般选择法语。在各大学提供的第二外语课程中，亚洲语言出现则是相对晚近的事。
1972年中日建交后，开办汉语课程成为一种潮流，接着部分大学也开设了韩语课程。另外，也有少数大学开俄语、西班牙语、意大利语等课。
总的来说，“念过第二外语”曾很长时间是大学生的标志。毕竟，多一门外语，就多一些关于世界的知识。而中学文化程度的人始终只有学英语的机会。
类似的情形延续到了上世纪90年代初。那个时候，柏林墙倒塌、苏联解体、冷战结束，世界出现了以美国为唯一中心的新局面。同时，通讯技术的发达导致金融经济的全球化，英语很快就获得了世界语言的地位。
为了应对国际情势之变，日本进行教育制度改革，其中一项就是加强大学本科的专业以及英语教育。结果，一所又一所大学取消了第二外语课程，或者把英语之外的“外语”从以前的必修课改成了选修课。
不过，如今在日本，学生念得最多的第二外语是汉语。
以我任职的明治大学理工学院为例，就有超过一半新生选择学汉语。他们异口同声地说：问了父母和高中老师的意见，大家都推荐学汉语，因为中国在国际政治、经济舞台上的地位日趋提高，所以学了汉语对日后找工作一定会有利。
另一方面，日本社会曾对欧陆国家拥有的憧憬，似乎已经慢慢消失。千禧年前后欧元诞生后，欧洲各个国家的形象变得模糊不清。为什么要学德语、法语？今天的学生想不到理由。
不过，讽刺的是，大家学汉语并不意味着越来越多的日本人会说汉语。
首先，大学的第二外语班一年只有45到90个学时，即使有认真的学生每节课都上，也仅仅是一年级和二年级总共上了135个小时的汉语班而已，最后能期待的学习效果非常有限。
其次，虽然日语也用汉字，但读音跟汉语不一样，为了讲汉语，非学罗马拼音不可。但是多数日本学生觉得，直接看汉字就能猜得七七八八，何必通过辛辛苦苦学拼音去绕道？结果，汉语发音始终摆脱不了日语发音的干扰，对声调的掌握也远远不准。
再说，如今的学生选修汉语，乃是为了得到经济利益，他们对中国的社会、文化并不一定有兴趣。正如大家把英语当作工具一样，汉语也被当作技术。跟从前的日本大学生心怀浪漫憧憬地学习德语、法语相比，这是多么不同的境界呀！
新井一二三：作家，日本东京人，明治大学副教授，中文著作有《我这一代东京人》《独立，从一个人旅行开始》《伪东京》等
新井一二三
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