2008年初，几乎所有的美国电视政治评论节目都认为希拉里会击败奥巴马，获得民主党总统候选人提名。也就是这一年的三月份，纳特.西尔弗建立了538网站（美国总统大选的选举人票共538张），并开始用自己的方法对美国总统大选进行各种预测。538网站预测了奥巴马会获得民主党总统候选人提名，也预测了奥巴马会最终赢得总统大选。更神奇的是，该网站对两党总统候选人在美国50个州中的竞选结果进行了预测，结果命中49个，只有1个失手。顺便，他还全部正确预测出参议院35个席位的归属。
这只是故事的开始。2012年，奥巴马寻求连任时，几乎所有的政治评论员都认为奥巴马和罗姆尼在伯仲之间，只有纳特.西尔弗坚持奥巴马胜算在七成左右。最终，他又一次证明了自己的预测能力——奥巴马赢得几乎毫无悬念。而这一次，50个州的选举结果无一错误。于是在名声大噪之际，纳特.西尔弗写出了这本《信号与噪声》，一举成为美国当年非虚构类图书中的畅销书。
西尔弗在书中解释了538网站的预测模型——基本上总是取自民意调查的平均值，但根据之前的准确度给这些调查加权。当然，后面这个模型逐渐变得复杂。但是预测模型始终遵循三大原则。依我所见，这不仅是政治预测的原则，也同样可以用于其他领域。
原则一为用概率的方法思考问题。比如，如果民调显示某位候选人领先5个点，那他获胜的概率有多大。538网站的模型发现，竞选级别越低，民调的不稳定性越大；民调越临近大选，结果越准确。因此，如果是参议员这个级别的选举，在选举前一天领先5个点，那么获胜的概率高达95%。尽管新闻报道还会说这次选举非常接近，但事实上该候选人已经胜券在握了。原则二是今天的预测是你以后人生的第一个预测。凯恩斯曾经说过：“当实际情况改变时，我的想法也会随之改变，你是怎么做的呢？”这意味着，预测是一种“进程-修正分析”的方式，就像扑克牌游戏，最大限度利用新的有限信息，时刻更新预测才是唯一正确的做法。原则三是寻求共识。许多证据表明，群体预测要比个人预测准确，其准确度随预测领域的不同通常会高出15%-20%。仿效集体决策的过程，意味着将很多不同类型的信息集合起来——就像一组各持己见的人真正要做的那样——客观对待所有信息，绝不会把某一条信息当成金科玉律。
本书的作者可谓渊博，除了让他一举成名的政治预测，他还洋洋洒洒地讨论了棒球比赛、天气、地震、经济危机、传染病爆发、扑克牌游戏、股票市场中的预测，甚至还专门有一章讨论了如何用统计学的方法预测类似“9.11”的恐怖袭击。
科学技术使得社会变得更加复杂，大量的信息成倍增加，但有用的信息——作者称之为信号——的比例却正在缩小。我们需要找到更好更有效的方法来区分信号与噪声。这本书可以让有兴趣的读者一窥门径。（文/王一州 制图/文耀）
关注读览天下微信，
100万篇深度好文，
等你来看……
