分久必合 Thunderbolt 3引领接口融合趋势

　　当各种不同的接口逐渐取代了光驱的数据输入第一的地位后，关于接口标准的争夺便一直没有停息过。诸如VGA、DVI、SCSI、SATAIEEE1394（FireWire）、PCI Express……这些熟悉的名字都逐渐消失在历史的长河中，正如我们之前对接口发展趋势所预测的一样，电子产品的接口必将走向一统，最终归于“零接口中”的方向，而当前，电子产品的消费者们不再愿意忍受多种接口标准的困扰了，手机带来的单接口的设计无疑影响到了平板电脑、乃至笔记本电脑等众多产品，对于接口自身而言，似乎“妥协”、“融合”便成了最主流的共赢话题。

　　Thunderbolt带来的的速度与激情

　　我们今天谈及的主角是英特尔所主导的Thunderbolt接口标准，这个早在2011年2月24日便推出第一代标准的接口技术，最早被应用在索尼的旗舰级机型VAIOZ上得以被公众所认知，那时知道其实验室产品代号为“Light Peak”的人甚至比后来知道Thunderbolt的人还多，可以说这个接口是在万众瞩目的环境下诞生的，人们也期望这个接口而借助英特尔强势的酷睿平台战略来一统接口世界。之所以如此看好Thunderbolt的前景，是因为当时该接口由英特尔开发，并通过和苹果的技术合作推向市场，而且从技术上融合了两项成熟技术——PCI Express数据传输技术和DisplayPort显示技术。值得一提的是，Thunderbolt是一个双通道技术，而且两条通道均可同时传输这两种协议的数据，每条通道均提供双向10Gbps带宽。

　　从与PC的融合性来看，Thunderbolt由一颗Intel专用控制芯片进行驱动，通过PCI Expressx4、DisplayPort总线与系统芯片组相连。其中PCI Express用于数据传输，DisplayPort则用于显示信号传输，亦可通过直接连接英特尔处理器集成图形核心进行DisplayPort显示输出。这意味着这个接口天生便适于x86的构架，诸如USB等接口，在新标准推出时很难享受到“源生”的待遇。

　　然而Thunderbolt推出后似乎并不被品牌厂商与代工厂所认同，在与HDMI和USB的竞争中，它并没有得到更多的亲睐，所以英特尔也一再提升标准等级与带宽参数，希望借技术优势压倒对手。在全新发布的Thunderbolt 3接口上，我们看到了令人吃惊的“速度”—它占用4条PCIE3.0通道来传输信号，其数据传输率将达到40Gbps，是Thunderbolt 2的两倍。

　　英特尔称，Thunderbolt 3支持双4K（4096×2160）60Hz显示器输出，也支持输出5K显示信号（5K显示器的像素数比4K多70%）。同时，Thunderbolt 3供更强的供电能力，可为设备提供15W电力，它还支持完整的USB 3.1规格，支持最高100W电力传送。

　　来自市场的困惑

　　即使如此，除了苹果Mac电脑以及少数高端主板外，依旧响应者寥寥，而其对手——最新的USB Type-C标准的接口，最高传输速率也仅达到10GB/s（目前新款MacBook的USB-C端口最高传输速率只能达到5Gbps），仅追上第一代Thunderbolt的速度。事实上，消费者对于接口速度的需求远没有达到Thunderbolt的预期，再加上Thunderbolt的硬件价格居高不下，成为了这个接口标准难以普及的关键。

　　尽管如此，英特尔仍然由自己来主导这个未来设备的关键性接口，在IDF2014上公布Thunderbolt 3后，英特便一直为其造势，接合当前的4K超高清影音的需求，英特尔将Thunderbolt 3设计为双4K（4096×2160）60Hz显示设备输出的影音传输能力，而且支持更强的供电能力，在英特尔的计划中，寄望于这个于2015年底出货的新标准接口能够挽回颓势。

　　令人没想到的是，压倒英特尔“雷电”计划的最后一根稻草却是其最早的盟友—苹果。在最新款MacBook上，苹果仅提供了一个USB Type-C接口，同时放弃了多个自主标准接口。对于专注于更简洁设计的苹果，从1998年推出第一代iMac一体机时，便放弃了一些较老的接口类型。当时，苹果引入了英特尔开发、但尚未得到广泛普及的USB接口标准。USB随后成为了一种“通用”接口，以及全球最主要的接口标准，这也表明了苹果在推动某种技术时鲜明的态度。对于Thunderbolt这样一个一专多能的接口，苹果一开始的态度是极为欢迎的，但经过两三年的时间，苹果似乎也难以忍受英特尔缓慢的接口推进策略，从Thunderbolt的怀抱投入到USB的阵营。

　　融合，意味着胜利？

　　USB Type-C这样的小型化接口，不仅满足了PC的需求，而且也适于未来手机使用，其形态类似于苹果的Lightning接口，尺寸较小，且不分正反面。此外，苹果还使USB Type-C接口支持了DisplayPort视频传输，但并未兼容Thunderbolt，似乎除了速度，USB Type-C的接口适应性都占据了优势，尤其是USB Type-C还可取代Mag-Safe技术，开放的充电标准让市面上将会出现许多第三方的充电适配器。苹果在接口上的表态如此鲜明而果断，其市场营销主管菲尔.席勒指出，苹果对于新的USB Type-C接口有很多贡献。尽管苹果牺牲了一些自主技术，但也积极参与了市场向USB Type-C的转移。苹果总是会拥抱能满足需求的新技术，同时毫不犹豫地放弃过于复杂的老技术。在苹果的这项计划背后，原来开发Thunderbolt标准与FireWire标准硬盘产品的厂商无疑是被牺牲者，另一方面，Thunderbolt如果不做出改变，似乎也只有等待类似的命运。

　　就在不久前，英特尔终于为Thunderbolt和USB这一对数据接口的争夺以自己的方式进行了调合。英特尔高级副总裁Kirk Skaugen宣布，即将发布的新一代Thunderbolt 3将与USB Type-C统一端口，兼容USB 3.1标准，未来的USB Type-C设备可直接插在Thunderbolt 3接口上使用。这意味着接口标准之争告一段落，Thunderbolt实际上接纳了USB提出的端口定义协议—尽管它传输方面的协议细节很可能有所不同，Thunderbolt 3设备很可能依然需要安装一颗昂贵的专用芯片。

　　英特尔以妥协的态度为Thunderbolt 3接口标准指出了一条明路，它不仅能直接采用与USB Type-C接口相同的标准与设备相连，而且在此基础上提供更高的数据吞吐速率（40Gbps）。在未来，我们不能在接口形状态上分辨两者的区别，惟一的不同便是Thunderbolt 3的接口/线缆将标有闪电标识。前文提到的专用芯片将为其提供更高的高数据吞吐速率。通过适配器，目前的Thunderbolt/Thunderbolt 2外设可以与Thunderbolt 3标准接口（USB Type-C）相连。

　　英特尔以退为进的态度无疑是值得赞赏的，但我们依旧有不少担心之处，其中最重要的莫过于英特尔能否在承诺的期限内推出市售产品。而且对于舍弃自身形态去采用USB标准的Thunderbolt 3而言，融合并不意味着胜利，从某种程度而言反而已经输掉了先手—毕竟将两者放在同一平台上竞争时，从市场的眼光来看，谁赢得了成本，谁就赢得了市场。