在1792年至1802年法兰西大革命战争期间，新成立的法兰西革命军就有步兵、炮兵、骑兵和热气球部队四个编制。法国在热气球领域一度全球领先。1783年9月19日，法国孟戈菲兄弟用以他们姓氏命名的热气球，载着一只鸡、一只鸭和一只羊在法国国王路易十六面前升到480米的高空，引发轰动。就在这一年，法国物理学家雅克·夏尔和罗齐尔使用装有氢气的载人热气球进行测试，证明热气球飞行稳定，在军事领域里对侦察敌军方位、行动等信息具有重要用途，引起法国军界高度重视。
1792年，法兰西第一共和国与反法同盟之间爆发法国大革命战争，救国委员会决定于4月成立热气球部队，并任命库泰勒为指挥官。该部队由26名技工、一名上尉、一名中尉、两名下士和四名军官组成，负责引导、移动及操纵热气球的工作。经过论证和演示，桑布尔·马斯军团的儒尔当将军接受了让热气球参战的建议。在1794年6月的弗勒侣斯战役中，儒尔当第一次使用“勇敢者”号热气球在高空中监控敌军动向。“勇敢者”号热气球直径约9米，靠20多名士兵拖动漂浮，它在长达9小时的战斗中提供了宝贵情报，为战胜反法联军起到至关重要的作用。这次战役的胜利，不但奠定了热气球部队在法军中的地位，也让反法同盟十分气馁。因为对于这个飘在高空的“巨型空中间谍”，他们完全没有对策，光是看到它，就已经让反法同盟士兵心生恐惧。受此鼓舞，法军成立了第二支热气球部队，利用“大力士”号和“无畏者”号热气球参与1795年10月的美因茲战役。
当然，在战时条件下操纵热气球并不是一件简单的事情。1794年10月，法国成立国家热气球学校培养专门人才，多个热气球随之建造完毕，最大直径达10米。法国热气球部队迎来巅峰时代。
然而，法军并不因为有了热气球就能百战百胜。在1796年9月的维尔茨堡战役中，整个热气球部队被反法同盟俘虏。“无畏者”号也被扣押，游客今天仍可在维也纳军事历史博物馆看到它的样貌。这次战败后，新任法军指挥对热气球部队失去信任，以热气球需要特殊炉子生产氢气、行动迟缓为由拒绝热气球部队参战。
偏巧法军热气球部队那段时间厄运不断。1798年拿破仑远征埃及时，著名物理学家孔德和库泰勒说服拿破仑让“爱国者”号热气球随军出征。不料“爱国者”号在亚历山大港搁浅，收集的原料铁也因为生锈无法用来制造氢气，整个埃及之战几乎没有派上用场。作为著名的军事家，拿破仑对热气球的前景却做出了令人扼腕的错误判断。他认为热气球虽有制高优势，但制氢能力上的限制让热气球根本赶不上步兵的行进速度，不能充当跟随军事行动迅速移动的“空中侦察兵”。此外，拿破仑还觉得热气球容易暴露法军所在地。1799年拿破仑从前线返回巴黎后，于1月28日正式解散热气球部队，显赫一时的法军独立热气球部队就此终结。很多人认为，在后来决定性的滑铁卢战役中，如果法军有热气球部队参战，拿破仑就不会因为摸不清敌方状况而犯下贸然分兵的错误，或许历史会改写。
不过，法军对热气球的使用并没有因此彻底结束。法国在普法战争战败后，时任“国防政府”内政部长甘必大就在巴黎被围后乘坐热气球飞越普军封锁线离开。之后，法国、德国又陆续研制出球形、柱形气球。在一战期间，除了观测用气球，法英德意等国还使用阻塞气球系留在一定空中区域阻止敌机活动，气球的军事使用达到历史顶峰。
摘自《环球时报》
潘亮/文
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