面对新浪微博日益增长的舆论影响力，去年夏天以来，中国政府和官方媒体发起了一连串针对大V的打击行动。这些知名度非常高的微博用户，常常被指控在微博上“煽动闹事”或“发布未经证实的或危言耸听的消息”。
虽然微博被视作中国最自由、公开的论坛，但其背后仍然有不透明的和对立的力量引导着舆论走向。除了大V们，许多知名团体和智囊团也在左右公众舆论。比如“网络水军”，是指“为获取报酬随时准备向互联网如潮水般大量发帖的那些人”。他们通常受雇于网络公关公司，而公关公司效力于不同的利益团体。比如，那些被讥讽为“五毛党”的发帖者。还有诸如此类的其他团体，如“美分党”，用来贬损那些专门发帖支持外国政府或机构的发帖者；“带路党”，意为如同二次大战时期的卖国贼，不但不与帝国主义斗争，反而为外国入侵者带路。中国的网络言论已经变得如此偏激，以至于任何关于敏感话题的讨论，常常变成网民们互相指斥对方属于哪个“党”的口水战。
这场打击使得关于网络水军和微博受到非官方操控的谈论多了起来。换句话说，这些案件把人们的注意力聚焦到微博可以被操控这件事上，并将公众的猜疑引向了另外一些事情。
网民对薛蛮子案件的反应
在薛蛮子的案件中，他被指控开办网络公关公司和雇佣了秦火火。秦是一名网络营销推手，因散布虚假病毒事件和扰乱社会秩序臭名昭著。按照官方的逻辑，薛的罪行在于一直同网络水军保持着紧密联系，并怀有控制公众舆论的野心。这位美籍华人，拥有亿万财富的投资者，最终承认自己在网络散布虚假信息，并呼吁其他大V检点自己的行为。薛蛮子目前仍被拘留，正在等待判决。那么，在公众舆论中，他是否受到惩罚了呢？
薛早就是一位备受争议的人物。许多人认为他从体制内受惠甚多，而他对体制的批评不过是虚情假意。不过，他在2013年8月因嫖妓被捕时，已经拥有1200多万粉丝。这一事件引发了对网络水军和大V的热议。
网民对薛蛮子本人的态度似乎很矛盾，却又隐含着深意。在许多网民看来，即便个别大V行为不当，因此谴责大V整个群体则有些偏颇。
激发关于微博被操控的讨论
作为一种警告，打击运动已经取得一定成效。许多大V小心翼翼地删除了敏感帖子，或者保持沉默，或者只发一些无关痛痒的帖子。有的放弃了大V身份，有的干脆退出了微博。2013年10月，在余姚发生的水灾凸显出大V们不想再发挥舆论领袖作用的心态。与既往发生灾难时的情形不同，几乎没有什么大V回应人们的求助呼声，也没有多少大V参与到救援行动中。
尽管在实施严打后的数月内新浪市值并未缩水，但是微博还是遭受了损失。英国《电讯》做的一项研究表明，薛蛮子被捕后不过两周，从活跃用户中采集的一个样本群体的日发帖量就减少了一半。《电讯》提供的报告显示，严打后的发帖数量可能下降多达70%。同时，中国互联网信息中心的报告显示，微博用户人数在2013年底为28100万，与2012年相比，下降了9% 。诚然，在许多用户那里，或者至少在许多功能上，微信已经取代了微博。如果不是这场严打使公众觉得还是明哲保身为妙，很难说明为什么社交工具会如此快地发生了转移。
不过，自由和控制向来是一场猫捉老鼠的游戏，两者总是随着技术发展而互有进退。时至今日，人们总是能够找到交流信息的渠道，将关于敏感话题的讨论逼回私人领域，风险更大，也更难监控。
（作者分别为哈佛大学商学院教授和研究员，本文由王倩翻译）
孟睿思（Christopher Marquis ) 杨一婧（Zoe Yang )
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