Google Earth的黑科技

　　如今Google Earth项目已经十周年了，也不再是Google I/O上能够引得大家欢呼和掌声的神奇项目，而在曾经尝试寻找家乡之后，我也忘了多久没有再次打开Google Earth，这并不意味着，这个有趣有用的项目就此沉寂下去，在新的技术提携下，Google Earth仍旧可以成为新的黑科技。

　　1.禁地与技术

　　《连线》杂志的长文介绍了Google Earth的近况，我们眼中的Google Earth绝不是它的全貌，就像我们站在地上就看不到地球的全貌一样。

　　在美国南加州，有一块占地0.2平方千米的詹姆斯自然保护区，这里并不对公众开放，车辆也禁止入内，还用网栅栏隔开，但是研究者Sean Askay称，这里是全美国被监测最密集的地方之一。机器人们将各种监测气候的传感器送往这个高海拔的森林，鸟巢里面说不定就有自动相机或者其他传感器。把这些设备送往保护区的，就是加州大学河滨分校的学者和科学家们。2005年，Sean Askay让詹姆斯自然保护区监测项目更进一步，利用Google Earth将整个相机与传感器的监测可视化。他给保护区建立了一个虚拟显示系统，能够“飞入鸟巢查看实时视频或者检测温度”。这个项目被Google副总裁看中，使Sean Askay在2007年成为Google Earth的一员，这个利用卫星图像等素材创造的地球在电脑端的投影在当时还算起步阶段。Sean Askay利用Google Earth就创造了一些有用的工具，比如构建阿富汗和伊拉克战后伤亡地图；帮助国际空间站宇航员更好定位自己的工具；制作了阿波罗11号的数字登月之旅。如今Sean Askay已成为项目的首席工程师。

　　在2005年的时候，Sean Askay在詹姆斯自然保护区的研究刚刚开始，而Google Earth也只是一个有趣的小玩意。但是Google Earth的潜力绝不仅于此，随着虚拟现实技术和神经网络人工智能技术的发展，Google Earth的生命才刚刚开始，小玩意儿是表象，有用的研究工具才是未来。

　　2.AI

　　毫无疑问，人工智能（AI）和虚拟现实（VR）是硅谷现今最为热门的两个词汇。神经网络是人工智能的一种形式，大量的互联网设备就像人脑中的神经元网络一样，它们可以搜索Google Earth中森林砍伐的状况；也可以跟踪全球农作物，借此分析未来的粮食短缺情况；还可以监控全球油轮，预测未来天然气的价格。而Google自己拥有全球最为先进的神经网络Google Brain。Google已经开始使用神经网络去分析检查海量的卫星图片，用神经网络和机器学习分析图片不是什么新鲜事，不管是Google、微软、或者百度这样的巨头，还是Orbital Insight和Descartes Labs这样的初创企业都在从事这个前沿领域。不过前不久百度在ImageNet国际计算机视觉挑战赛（ILSVRC）中作弊的行为成为了人工智能界的一个污点。

　　依托于深度学习，诸如Facebook和Google这样的企业已经开始用在线识别互联网用户上传的照片，分析照片中的人脸或者其他物体，许多研究者认为，深度学习技术可以显著提升卫星图片的分析速度和分析效果。

　　最近的几个月中，Google已经证明了人工智能在Google街景项目中分析地面照片的有力作用，在编辑在线地图的时候，Google之前需要用到人工编辑来保证建筑物和地址对号入座，现在神经网络搞定一切。Orbital Insight的创始人，同时也是前Google员工的James Crawford也承认，启用神经网络自动分析图片的时机已经成熟，而他的公司就是在干这个。

　　3.VR

　　另外一个跟大众消费者结合更紧密的则是虚拟现实，不管是Facebook的Oculus，还是Google的廉价虚拟现实设备Cardboard都预示着未来这块的门槛将会大大降低。事实上这边Google Earth也准备得差不多，根据卫星图像以及街景图像，Google已经建立了欧洲名城布拉格的3D模型，这也意味着，过不了多久，我们就不只是在电脑桌面上看布拉格的景色，更可以用虚拟现实设备感受身临其境的布拉格。

　　刚开始的时候，我们以为用纸盒子虚拟现实项目Cardboard只是一个玩笑，但是从今年的Google I/O来看，Google是有很强的意愿去推广虚拟现实设备的。除了Cardboard之外，Google还和Go Pro合作推出了16个镜头组的360度全景相机，也是为虚拟现实服务的。

　　虽然Cardboard很简陋，但是Google的野心却不小。天然的，虚拟现实就和Google Earth有契合之处。Cardboard最近推出了一个Google探险项目，通过虚拟现实去远方探险，某种程度上说，这和Google Earth体验很类似，都是为了让人更身临其境地去了解这个星球，以及星球上所发生的改变。

　　正是有着如此多的背景技术支持，包括了海量的数据资源、人工智能，还有虚拟现实技术，Sean Askay才有底气说：“我们有如此多有意思的玩意儿，想象一下，在虚拟现实环境中体验Google Earth有多赞？”

　　4.Google Earth 不仅仅是好玩

　　将Google Earth工具化或许才是Google的本意，让更多的人去使用Google Earth以及相应的引擎工具。

　　Google Earth引擎项目，可以调用Google巨大的数据中心网络，以及海量的卫星图像，乃至其他更为丰富的地球观测数据，Google还能提供计算分析这些数据的运算能力。此平台能够存取卫星图像和其他地球观测数据库中的资料并提供足够的运算能力来处理这些数据，这些环境数据的数字目录甚至可以追溯到40年前。目前，Google Earth引擎还只对少部分人开放，除了Google Earth引擎之外，还有一个“生命地图（Map of Life）”的项目，能够帮助独立研究人员研究全球气候变暖将如何改变特定的动物物种的栖息地范围。还有人可以借此追踪水资源的变化，世界资源研究所（World Resources Institute）正在用这个工具制作全球的森林砍伐地图，而不仅仅是亚马逊丛林的。

　　去年，Google收购了一个初创企业Skybox，这家公司利用卫星获取高频度的高清地球照片，不过目前Google Earth还没有用到这些照片，需要过些时日才行。

　　利用Skybox的高清照片，还有神经网络技术的结合也再次带来担忧，因为有可能涉及个人隐私问题。不过相应的，我们可以更好地去认识我们的星球，再往后，Google Earth项目可能也会有兄弟姐妹，月球、火星、木星这些也都很有可能被我们近距离围观。这都依赖于Google Earth引擎的数据，人工智能的分析，更直观的，是虚拟现实带来的身临其境之感，这都能够让我们对这个星球产生新的认知。

　　届时呈现在我们眼前的，不再是一张张枯燥的图表，而是鲜活具体，数据翔实的虚拟现实图像。这就和Sean Askay当年在詹姆斯自然保护区的工作一样，但是整个对象变成了这个地球。

　　若干年后，当我们戴上虚拟现实设备，回到家乡所在的地方时，岁月变迁过后，已经人事皆非，以这种穿越的方式“少小离家老大回”，面对变化，或许就是“纵使相逢应不识”。

　　责任编辑：杨元飞