古罗马哲学家爱比克泰德笔下有这样一段对白：“我流鼻涕了！”“傻瓜，你长手是干什么用的？不就是擦鼻涕的吗？”
从这里我们不难看出，古时的人们还没有用手帕来擦鼻涕的习惯。可同样是这一时期，在罗马的时髦人士中间已经开始流行使用一种叫做“手帕”的东西。他们或者用它擦汗，或者擦嘴，外出时还把它塞在腰带里作装饰品，惟独没有人用它来擦鼻涕。公元3世纪的教会作家阿诺比尤斯，在开列自己日常生活用品的清单中曾经提到过一种专门用来擦鼻涕的布织物，但在其后的整整1000年中，他使用过的那个术语却又从人类的字典里消失了。
17世纪，手帕已经进入宫廷，其做工之精致令人惊叹。特别是法国的达官显贵、贵妇名媛们，所使用的手帕常常以金箔镶边，珍珠点缀其间。当然，手帕的社会作用也与众不同：适婚年龄的姑娘们在舞会上故意悄悄地把喷了香水的手帕丢在心上人跟前，为的是让后者收其为定情之物；而英武的骑士们喜欢在身着盔甲的胸前别上情人送的手帕。因手帕而上演的悲剧也不少见，比如在我们熟悉的歌剧里，奥赛罗因为一块手帕疯狂地杀死了爱妻苔丝德蒙娜。各种各样的例子告诉大家，手帕曾经是一种既贵重又神圣的物品，它和擦鼻涕远远扯不上关系。
那么，手帕究竟是从什么时候开始沦落成用来擦鼻涕的卫生用品的？1384年至1386年间，理查德二世衣帽间的清单里有“国王用来擦鼻涕的亚麻布帕”。晚些时候，这种擦鼻涕的手帕在意大利的威尼斯也出现了，接下来是法国和西班牙。
而擤鼻涕的行为也经历了一段从粗俗到文雅的发展过程。15世纪时，用手指头擤鼻涕并不被看成是没有教养的行为，只要别用吃饭那只手就行。到了16世纪，手帕变成了公认的擦鼻涕工具。一位荷兰作家在1530年这样写道：“乡下佬用袖管擤鼻涕；屠夫在前臂或者胳膊肘上蹭鼻涕。即便你用手擤完鼻涕后马上在衣服上蹭干净，也比前两种人看起来好不到哪儿去。最像样的做法应该是这样——取出手帕，稍微背过身去擤。”
说到我们最熟悉的正方形手帕，就要感谢法国国王路易十六的妻子玛丽·安托瓦尼特王后了。玛丽王后是一位少见的折叠手帕的能手和手帕收藏爱好者。传说，她在使用和折玩手帕的过程中发现，正方形手帕最为方便和最变化多端，于是在她的请求下，路易十六在1785年6月2日正式颁布敕令：“在朕整个王国领土内，手帕应是每一边的长度相等。”当时已领导世界服饰潮流的法国，很快将这种形状的手帕传遍了欧洲各国，从此奠定了普遍使用的手帕范型。
1924年，为了满足好莱坞演员们的盘妆要求，一次性纸巾应运而生。这可谓手帕在其发展史上的一次“灭顶之灾”，纸巾不用洗涤、用完就扔的便捷让人们兴奋不已。更重要的是，纸巾对于使用者没有贫富的选择，从总统到百姓都能享有。华美的贵族手帕从此渐渐淡出了人们的视线，到现在，连曾经给普通男女带来优雅和风度的普通手帕也很少见了。
(顾建平摘自《知识窗》)
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