程序员老爸新宠

　　教育机器人来势汹汹，将成为教育市场一支主力军。

　　如果你刚升级为一名新爸爸，你会以怎样的方式去爱你的宝宝？给ta搭一个漂亮温馨的婴儿房？用更多的照片和录像记录ta的成长？一名来自美国的新爸爸带着团队开发了两位可爱的机器人，用独特的方式表达了他对孩子的爱。

　　这名新爸爸叫维卡斯·古普塔（Vikas Gupta），有着傲人的履历：先后就读印度理工学院和美国佐治亚理工学院。2006年，他创立虚拟货币软件公司Jambool，Jambool于2010年被谷歌高价收购，维卡斯成为谷歌消费支付部门负责人。

　　不过，维卡斯的创业激情依然没有消散，女儿的诞生更是让他找到了新的创业方向——2012年，维卡斯离开谷歌，在硅谷创立奇幻工房（Wonder Workshop）。这家创新的教育公司专门致力于为5～12岁儿童提供编程机器人的硬件、App及课程。

　　“女儿降生后，我越来越关心女儿的成长。”维卡斯表示，“我不希望她和其他孩子一样，整天抱着平板电脑，我要让孩子们走出二维屏幕，取而代之使用一个应用来让孩子们亲身实践，让他们的生活充满新意。”

　　于是，14岁的时候开始学习基础程序设计的维卡斯带着团队创造了达达和达奇——两个可爱的编程机器人。而这个秋天，达达和达奇被著名投资人李开复等正式带到了中国，它们要陪伴中国小朋友一同成长。

　　感受编程乐趣

　　奇幻工房的核心成员分别来自谷歌、苹果、亚马逊和青蛙设计公司。与其他初创公司不同，奇幻工房并不急于推出产品，而是经过一年的市场调研，研究怎样的产品才能博得孩子们的喜爱后才推出了第一款产品。

　　达奇和达达是两款适合5岁以上孩子的编程机器人。它们搭配了红外线、速度、重力等多种传感器，同时拥有若干交互功能，可以灵活实现赛车、跳舞、唱歌，甚至辨认声音，同孩子对话互动。

　　通过4款图像化的App（Path、Xylo、Blockly和Wonder），孩子可以自由操纵达奇和达达完成设想的复杂动作，比如规划行进路线，对声音或障碍物的反应，打造属于自己的智能机器人。

　　通过手机或平板电脑的蓝牙连接达达或达奇后，孩子们就能从直观易懂的编程模块游戏中，学会基本的编程逻辑，尝试自己设定程序命令，让机器人来实现自己的想法，在玩耍中学编程。

　　维卡斯表示：“我们创立的第一年只做了一件事：做了整整一年市场调研，看到底一款怎样的机器人才能受到孩子的喜欢，从而我们确定了方向——不做陪伴型机器人，而是要做教育机器人。”

　　如今，人类的生活已经被智能手机、平板电脑所占领，编程几乎充满了人们的生活。不过，才几岁的孩子能接受并爱上编程吗？奇幻工房的理念只有一个：让学编程、写程序变得有趣和简单，让孩子们通过游戏就能掌握这项重要技能。

　　维卡斯认为，与市场上其他儿童机器人相比，奇幻工房的编程机器人有着不同的三个特点：价格在同类产品中非常有优势；孩子们一拿到产品就能马上上手熟练玩耍；孩子们可以通过云平台共享编码，分享学习编程的乐趣。

　　因为让编程充满了乐趣，奇幻工房推出的这两款机器人迅速在市场走红，获全球数万科技教育者的欢迎并投入教学使用，被37个国家的近2000所学校和数万家庭所购买和使用，并成功应用于全世界10万所学校计算机教育课程中，培养了千万儿童的编程能力。

　　更值得一提的是，通过达达和达奇孩子们多了一个交流的平台。每年秋季，奇幻工房把孩子聚集在一起参加机器人大赛。美国总统奥巴马就在2015年邀请达奇和达达在白宫举办年度奇幻联盟机器人大赛，达达和达奇还被比尔·盖茨和夫人梅林达·盖茨推荐为最适合送给儿童学习STEM(科学、技术、工程、数学)能力的礼物。

　　李开复心头爱

　　在创立4年之后，奇幻工房在这个秋天正式登录中国。结缘中国，就不得不提创新工场董事长兼首席执行官李开复。奇幻工房获得的2000万美元B轮融资正是由创新工场与美国中经合集团领投、TCL及数家美国投资机构跟投。

　　“创新工场是中国教育与人工智能投资领域的领先者，对奇幻工坊的投资让我们获得了一个能够充分发挥各自优势的机遇。”李开复强调，“奇幻工房能在短期内成长为一家具有世界影响力的公司非常少见，足见他们的产品十分出色，为此我们愿意帮助奇幻工房的教育平台进入中国。”李开复如是说。

　　中经合也是奇幻工房A轮690 万美元的投资人。维卡斯非常感谢李开复和中经合等机构的信赖。他透露，B轮融资的2000万美元的资金将主要用于奇幻工厂的国际拓展，而主要拓展的就是中国市场。

　　“毫无疑问，中国市场无比巨大，它的人口是美国市场的四倍。”维卡斯坦言，“此外，与欧美家庭相比，中国家庭更重视教育，对机器人教育也更为青睐，机器人产业非常发达，所以中国教育机器人市场可能会比美国发展快些。”

　　事实上，在过去4年，因为寻找供应链合作伙伴，维卡斯多次来中国，与中国许多元器件及代工工厂建立了很好的合作关系。他惊叹中国科技的进步以及机器人产业在中国的飞速发展。与此同时，维卡斯自己也成长了许多。

　　“我之前一直从事软件行业，几个人编程就可以保证产品和企业运营，但现在奇幻工房是一家硬件软件相结合的公司，不仅对资金的需求更大，在供应链管理、制造成本控制等方面对我都是一个新的挑战，此外，还要考虑品牌的打造、产品包装、与消费者沟通、规划营销预算等。”维卡斯表示，“不过，不管是之前针对的企业级市场还是现在针对的消费级市场，最终用户都是消费者，所以我们最在意的始终还是用户的体验和满意度。”

　　9月19日，京东众筹正式上线这款儿童编程教育机器人。而针对中国小朋友的四款汉化中文App中的两款：Blockly 和Wonder也于9月中旬在中国iOS和安卓App市场上架，中国孩子们由此可体验到编程的力量以及奇幻工房的机器人乐趣。

　　维卡斯的女儿虽然还未达到真正能理解编程的年龄，但每当看到她坐在地板上和达达、达奇一起互动时，维卡斯就会忍不住用手机拍下这一幕温馨的画面。他希望，在地球的每个角落，更多的孩子可以这样和达达及达奇相处。

　　文/李薇

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