脸书会不会因规模太大而灭亡？

　　当我在2007年预测MySpace很快将被脸书（Facebook）取代时，大多数人都觉得我得了妄想症。MySpace正红火，专家们都预测它会取代Google和Yahoo！、取代书写文字，甚至取代了传播本身，但脸书的知名度却较低。然而，MySpace之后的命运就跟它先前的每个社交网站一样，只剩燃烧完的灰烬。脸书也会走向同样盛极而衰的命运吗？

　　脸书公开上市后，股价曾一路狂泻，至今也未翻身。何以有此颓势？自认专家的人们已提出了各式各样的推论，有些将原因归咎于脸书与投资者缺乏良好的关系，有些把它归因为营收成长不足、或是股票闭锁期已过等。更有CNN以及各大媒体开始讨论，质疑脸书的创办人马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）、这位从无到有创办脸书的传奇天才，能力还不足以经营一个大型的上市公司。

　　尽管我们难免会把矛头指向脸书的运营层面，但依我观察，另有一个更简单的原因，可用来解释为何脸书想要无限期维持1050亿的价值，是这么的不容易。我的观点是，人脑没有能力掌控像脸书一样成长太快速的网络。

　　回到人脑的本源

　　要想理解这个观点，我们得先温习一下最初级的脑科学知识：人类的大脑在婴儿时期成长迅速，脑容量会在我们进入青少年时期达到巅峰的1400公克，而在我们二十岁左右时，脑容量其实已经开始下降了。

　　早期大脑的快速成长帮助我们建立神经连结，而脸书的逻辑正是如此。不过，和脸书不同的地方是，我们的脑容量不会在后期还持续增长，大脑会精炼质量较高的网络和模式，而丧失大部分早期的神经连结。大脑用高质量的连结来取代重量不重质的纯粹脑神经网络，这让我们在不需要增加脑容量的情况下，也能变得更聪明。当大脑不再成长、到达平衡状态时，智慧随之而生。

　　事实上，所有的网络都有类似概念的容量上限。大致上他们都依循人类大脑的发展模式在走。对于社交网络来说，对“量”的追求，应该止于当系统达到临界的最大值（critical mass）时。接下来阶段所应追求的，应该是平衡状态、是“质”。

　　我们可以在自然界和生物圈里，观察到很多临界最大值的例子。对人类的大脑来说，一百兆组神经元的连结就是临界值，一旦显著超出承载量，就会造成混乱的情况。一个蚁群的魔术数字，则是约一百万只蚂蚁。一旦超出这个规模，蚁群的成长速度就会骤减——更糟的情况是，蚁群还可能消失。

　　至于一个社交网站的临界最大值会是多少，我们还不清楚。我们已经看过太多社交网站内爆的例子，还记得Classmates.com、Friendster、MySpace吗？上述的每个网站，都在某个时间点达到极限，它们变得规模太大、使用起来不方便，最终萎缩成一个乏人问津的黑洞。目前已累积了近9.5亿会员的脸书，显然还在向上挑战极限。

　　社交网站的上限

　　所以我们该如何得知一个社交网站的规模已经过大？如果不是看会员的总量，那是看会员的网络连结和朋友数吗？如果看的是后者，脸书也已经累积了近一千亿。我想上述两者都需要考虑。

　　我们可以再回到大脑的例子来想一想，这次把重点放在大脑新皮质运算（neocortical processing，也就是大脑进行数学运算）的容量。英国的人类学家罗宾·邓巴（Robin Dunbar）提出理论宣称，大脑的运算能力限制了个体能够拥有的稳定之社交网络的数量。对人类来说，这个数字估计是在150个人左右。换句话说，你的大脑只让你有办法维系大约和150个人左右的关系。因此，理论上，对脸书来说，有效的人际网络连结的极大值大约是9.5亿乘以150，任何大于该数字的规模，都会让这个社交网站的效能变差、面临内爆的风险。

　　不过，脸书的规模早就超越这个数字了。每个玩脸书的人平均都有约229位“朋友”，所以我们可以合理推断在这些朋友中有些并不属于“高质量”的族群。凭心而论，脸书已在试着限制自己无止境的成长。它设计了简易的关闭通知功能，且已竭力做了许多防御措施。而你会在脸书上“不期而遇”的朋友一般而言至少你都认识、或者曾经跟你有往来，或是至少跟你有共同认识的人（而不会跟MySpace一样，平均你每星期都会收到几十个陌生人邀请加入好友的通知）。脸书就本质上来说是个“网络中的网络（a network of networks）”，这让它比过往的社交网站更聪明、也经营得更成功。

　　脸书的唯一机会

　　然而，几个未经筛选、无价值的信息通知，就会让脸书的效能受损。既然大脑的运算能力有限，再把有限心力花在了解那些跟你不相干、进不了你150位朋友名单的人的生活，就太浪费了，即使他们是你朋友的朋友。

　　所以当你发现自己所身处的网络太大时，你会怎么做呢？一些合乎逻辑的做法会是删减你的好友名单、取消订阅好友状态更新的信息，或是移除所有的应用程序通知。但其实很少有人这么做。人们普遍的做法是减少登入次数，有些人干脆直接把账号给取消，然后搜寻一些新的社交网站来玩。一旦冲破最大临界值，一个网站就会跟先前的其他社交网站一样内爆了。

　　不过，形势会有转变的时候。大脑在达到负荷量的临界值后，会开始萎缩。它会停止增加神经元，并淘汰大多数较弱的连结。大脑会定期清理那些最弱的连结，并除去那些失去连结的神经元，这个自然发生的过程称为“细胞自杀（cellular suicide）”。外来的信息会被剔除掉，而重要连结则会被强化。我们因此而变得更聪明。

　　如果脸书也变得更聪明了呢？它可能也会开始过滤干扰信息、设法维系那些重要的人际关系。它让我们能有效地培养并维系那150名真正重要的朋友、也就是我们“真正”的人际网络，同时抵挡那些不直接相干的关系。脸书已经很努力在朝这方面努力，但他们还需要付出双倍的心力。这是脸书唯一能够增加价值的机会。■

　　（本文摘自作者博客。译者：陈佳颖）

　　By 杰夫·史提伯