但是一到中国，英国人就开始了一个又一个的吃惊。他们发现中国和想象中的模样如隔天渊
公元1792年，也就是乾隆五十七年，英国的一个外交使团成功抵达中国，使团的团长叫马戛尔尼。他是一个“中国迷”。
那个时代欧洲有许多中国迷，也就是向往和崇拜中国的人。那时的欧洲学者们说，要向中国学习，要与中国接轨。伏尔泰说，“在道德上欧洲人应当成为中国人的徒弟”。马戛尔尼就是在这样的文化氛围下成长起来的中国迷。
但是一到中国，英国人就开始了一个又一个的吃惊。他们发现中国和想象中的模样如隔天渊。经历了许多意想不到的事情之后，他们对中国的看法发生了剧变。
欧洲人传说中国人是“全世界最聪明最礼貌的一个民族”。莱布尼茨说：中国老百姓“服从长上，尊敬老人中国（即使）农夫与婢仆之辈，日常谈话或隔日会面之时，彼此非常客气，其殷勤程度胜过欧洲所有贵族”
然而亲临其境的英国人却发现，中国人的道德水平并不如传说中高。
中国政府派了一些人上船来伺候英国人，他们给英国人留下了这种印象：“撒谎、奸诈，偷得快，悔得也快，而且毫不脸红”。英国人说“他们一有机会就偷，但一经别人指出就马上说出窝藏赃物的地方。有一次吃饭时，我们的厨师就曾想厚颜无耻地欺骗我们。他给我们上两只鸡，每只鸡都少一条腿。当我们向他指出一只鸡应有两条腿时，他便笑着把少的鸡腿送来了。”
更让英国人吃惊的，是中国人的冷酷无情。使团的船经过运河时，一伙看热闹的人压翻了河中的一艘小船，许多人掉进河中。巴罗说，“虽然这一带有不少船只在行驶，却没有一艘船前去救援在河里挣扎的人。劝说我们船上的人开过去援救也得不到响应。不错，我们当时的船速是1小时7英里，这居然就成了他们不肯停船的理由。我确信这些不幸的家伙中有几个一定是丧命了。”
英国人说，在世界上其他地方接触过的中国人，看起来很正常。在菲律宾群岛、巴达维亚、槟榔屿，“和其他我们东印度公司属地”，中国移民的“诚实跟他们的温顺和勤奋一样出色。在那些地方，他们的发明创造和聪敏似乎也跟学习模仿的精确一样出色。”
然而，生活在自己国家中的中国人，却远没有海外中国人那样活泼自然，也缺乏创造力。他们比世界上其他国家的人更胆小，同时也更冷漠、麻木和残酷。
英国人注意到，在没有满清官员的场合，中国人的表情也十分正常。只不过一旦有官员出现，中国人的神情立刻变了：“中国普通老百姓外表非常拘谨，这是他们长期处在铁的政权统治之下自然产生出来的。在他们私下生活中，他们也是非常活泼愉快的。但一见了官，就马上变成了另一个人。”
英国使团的成员们在世界上第一次详细描述了满清时期国人的国民性格及其起因。巴罗说，“这些事例再清楚不过地昭示了中国人自夸的道德品格中的巨大缺陷。不过就像我先前说过的，其错当在于政治制度（满清），而不在于民族的天性或者气质。”
巴罗的话说得相当深刻：“就现政权（满清）而言，有充足的证据表明，其高压手段完全驯服了这个民族，并按自己的模式塑造了这个民族的性格。”
巴罗说，中国人缺乏自尊心，是因为百姓没有被当成成年人看待，而是当成了儿童和奴隶。“在这样的国度里，人人都有可能变成奴隶，人人都有可能因官府中最低级官员的一点头而挨板子，还要被迫亲吻打他的板子、鞭子或类似的玩意，跪倒在地上，为麻烦了官府来教育自己而谢罪。于是荣誉观和尊严感就无处可寻了”
马戛尔尼的结论更广为人知：“自从北方或满洲鞑靼征服以来，至少在过去的一百年里没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了；当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在成为半野蛮人。”
张宏杰：
清华大学博士后，著有《大明王朝的七张面孔》《曾国藩的正面与侧面》。
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