如今日本的高中升学率达到98%，其中六成学生上公立学校，四成则上私立学校。
公立高中基本不收费，上了私立高中却得交一年约一百万日元（约合人民币七万元）的学费，大家理应希望能够上程度尽可能高的公立学校。
另一方面，由于出生率连年低落，日本全国的中学生人口比20年前少了四成。面对如此急剧的人口变化，公立学校方面早就采取了经过合并减少录取名额等措施。私立学校的改革却相对难以进行，结果现在多数私立高中的报考人数少于招生人数，出现了“只要会写自己的名字一定能及格”的现象。于是，那些水平线下的高中，其教育程度越来越低，而不好的口碑导致第二年的报考人数更加低落。不难预测，如此这般的恶性循环，早晚要导致私立学校的破产。
由此可见所谓“少子化”对国民教育的影响多么大。但很难理解的是，在如此明显的“少子化”状况下，学生和家长感到的压力却不比过去“应考地狱”的时代小。据调查，目前日本的公立初中学生当中，有超过七成同学上补习班，为的不外是准备应考高中。至于正应考的初中三年级学生，人人都上一周三次到五次的补习班，每次上三个小时的课，总费用往往跟私立高中的学费一样昂贵了。
问题在于：每个学生和他们的家长所感到的压力，是否真正来自激烈的竞争？根据东京都政府发表的统计：2013年东京都立高中入学考试的平均竞争率为大约1.5倍，换句话说，每三个应考生当中有两个能考上。名落孙山的一个就只好上私立学校。
跟多数私立高中面对的经营危机相反，补习班产业的总规模，即使在“少子化”时代都一年比一年扩大，2011年的总产值达到了9240亿日元（约合人民币600亿元）。补习班产业隆兴的最大原因是：曾经专门针对于大学应考生（尤其重考生）的补习班，现在也针对于高中、初中、甚至小学的备考生了。所以，尽管每一年级的学生人数减少，但是总人数却增加了几倍。
再说，“少子化”的结果是，一个家庭愿意为一个孩子花的教育费水平增加了，反过来又促进补习班推出更高价的教育商品---个别指导。跟过去几个学生集体上课不同，最近流行的个别指导是一个老师教一到三个学生。看起来这和历史悠久的家庭教师很像，区别只在于，个别指导使用的，是各补习班公司开发的教材和资料。
今年儿子应考高中（也就是中国的“中考”），我也平生第一次做了应考生的母亲。最初以为“少子化”时代的入学考试应该比过去轻松。然而，事实并非如此。最大的困难在于如何解读不同的信息。补习班生意兴隆的时代，社会上泛滥着大量有关资讯。在这些资讯中，有少数一部分是东京都教育委员会等公家机关发出的客观材料，其它大部分则是补习班以及私立高中等教育产业散发的信息，难免出现客观材料和商品广告混在一起的状况。
比如说，在公立学校的竞争率高于私立学校的情况下，多数应考生的第一志愿是公立高中，第二志愿才是私立高中。但私立高中的入学考试要比公立学校早几个星期举行，补习班方面鼓励应考生趁机多考两三家私立学校。他们说：“可以当作保险”或者“可以当作练习”。
但是，私立高中的报考费并不便宜，平均三万日元（约合人民币两千元）一次。强调“一次”，是因为不少私立高中居然举行两次以上的入学考试，而补习班方面则积极推荐说“不妨多考一两次”，令人怀疑他们是否跟私立高中之间有什么密约，例如能拿到报考费回扣等。
果然二月中旬，儿子下课回家告诉我说：“某某同学考上了A、B、C、D、E五所学校。好厉害吧？”于是我反问：“他到底上哪一家呢？”这回儿子一本正经地回答说：“当然哪个也不上。像他那么优秀的人一定考得上第一志愿的公立学校。”
我在脑子里赶紧计算一下那个同学家花了多少钱的报考费。显而易见，当前日本的高中应考狂歌猛进，并不是竞争激烈所致，而是教育产业要利用世上父母对孩子的爱心而发横财所致。
新井一二三
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