对比起近两年如雨后春笋般冒起的大批新丁，在工业机器人制造界，有几个“高富帅”，它们资金雄厚，研发历史悠久，先进工厂遍布欧美，ABB（Asea Brown Boveri）是其中一家，1994年，ABB机器人业务正式进入中国。
尽管ABB近年把机器人的研发和制造搬到了上海，让其成为了ABB大部分机器人生产的主基地，但与其它国际品牌的工业机器人一样，ABB机器人在中国作业的领域，曾主要应用于那些技术尖端、自动化程度较高的外资工厂，譬如汽车制造，或者烟草这样的特殊行业。但是，近两年中国工厂的自动化浪潮，让工业机器人的潜在领地猛然扩张——如同上海中国工业博览会上的ABB演示区，去年ABB橙色机器人主要演示在汽车制造中的应用，今年却留出大片空间给拾取、装箱、码垛等曾经依赖低成本劳动力，以叉车和中国工人为主要角色的领域。
这些新的工业机器人系列被涂上了白色，以显示与传统橙色ABB机器人的不同。“ABB已经开发出码垛速度最快的机器人。我们发现了中国客户的这些需求，也针对性地开发产品。”ABB（中国）副总裁、机器人事业负责人李刚说，中国市场的爆发让ABB加速了在产品线上的更新。
工厂们纷纷在减员上打主意，新的自动化市场接连出现，以至于很多工位开始被机器人所替代（富士康是其中著名的推动者之一），这为中国工业机器人市场制造了更多以低价提供低端产品的进入者，某个国产机器人品牌的口号更是简单直接：“只做搬运”。
“一些企业先行使用机器人后，同行不免会有质疑，譬如技术是否可靠，但ABB机器人在中国的发展，本身就证明了一些事情。”李刚说。
各种转变与客户思维的变化，也为ABB培育了新的市场。去年，由于传统3C制造工厂对新一代工人的管理越发艰难，一些先锋工厂开始使用ABB机器人手臂来进行涂胶和组装。在工业机器人在中国持续爆发的年头，传统的自动化服务商，例如西门子或者台达等获得了更多订单，它们会与新兴的各地自动化公司一起，为工厂们制定选购机器人的方向。在顺德，被ABB授予“ABB机器人应用大赛冠军”的利讯达公司就对记者坦言，“我们宁愿为客户提供更可靠的产品，而不是价格较低、时不时停转的机器人。”
从沈阳到广州，从南京到重庆，机器人展会、机器人产业园的热潮至今仍未减弱。应用市场的“瞬间”扩大，让原本在中国拥有最多工业机器人的ABB增添了很多对手。不过，李刚觉得一窝蜂上马的机器人项目并不一定瞄准了工厂们的真实需求，而且ABB在自动化应用方面的积累甚深，既往的案例数量也领先于同行。现在，其它国际机器人厂商也一样嗅到了机会和竞争交织的火药味。国际机器人“四大家族”中的发那科、库卡和安川都不约而同地进入更多生产领域。过去它们在中国多是展示尖端而有着超前色彩的自动化生产系统，而现在，都在机器人展览会上展示取放大包药粉这样的“简单”操作了。
文/本刊记者 许十文
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