许多人都指望趁着过年过节时找亲戚们帮帮忙，不过有时他们确实会令人很失望。美国人口普查局2012年９月的一项调查就证明了这点。该局对2011年遭受经济困难（无力缴纳电话费、未能支付账单、付不起房租或拖欠贷款，甚至没钱看医生）的家庭进行调查，并统计出哪些人在困难期向他们伸出了援手。
调查结果显示，超过半数的家庭指望在遭遇困难期时得到亲人的帮助，这一数字比指望朋友的家庭要多出一倍。而依靠社会机构、慈善组织或者教会帮忙的家庭则更少，仅占五分之一左右。不过，指望亲人的家庭要失望了。统计显示，仅有六分之一的家庭在面临拖欠租金的窘境时得到了亲人的帮助，而因为其他原因或目的向亲人寻求财政援助的成功率则更低。
而手头拮据的美国人对来自亲人的帮助颇有信心，但这份信心最终却成为了一场空——如果你在探索发薪日贷款为何如此受欢迎，那么这项发现也不算是坏事。
当然，人们也可以乐观地认为很多亲人和朋友确实提供了帮助，只是没有纳入样本而已。也许吧！但经济学家蒂莫西.泰勒却认为，经历这份失望的人已经够多了。
这件事让我回想起社会学家马克.格兰诺维特1973年出版的《弱连带的优势》。格兰诺维特将“专业人员和管理人员如何发现工作机会”以及“社交网络结构的理论分析”放在一起进行研究。
格兰诺维特先从他的理论观察谈起。他发现人们最不能被取代的社会关系竟然是那些与自己关系相对疏远的人，这似乎有点矛盾。相反，人们与家庭成员或小圈子内的朋友通常相互比较了解，彼此掌握的信息差别并不大，在小圈子内，信息会经过多个渠道从成员A传播至成员B，因此这样的社交纽带尽管非常强大，但通常却作用不大。
相比而言，由于关系较为疏远、从属于不同社会工作族群的人们的社会接触面存在着差异，因此他们之间所形成的弱连带关系则非常有价值。通过弱连带关系传递的信息通常是全新的信息，而这些信息也只能通过弱连带关系才能得到。
格兰诺维特随后补充观点说，人们在找工作，特别是在谋求那些管理层职位或者他们相中的职位时，利用个人的人际关系很常见。正如一句老话说得好：一个人有什么能耐不重要，重要的是他有什么样的关系。或者像格兰诺维特在其书中所说：找工作，最重要的是“一个人在社交网络中的位置”。
不过，这种关系并不是指小圈子内的裙带关系。求职者找工作时，起关键作用的人往往是那些与自己关系比较疏远的人，而不是那些关系亲密的人（比如校友、前同事）。格兰诺维特通过分析对这一发现做出了解释：相对外围的关系通常会提供你不知道的信息。
“除非运气好，否则别指望家人帮你找工作或还账单。”节日听到这样的信息不免令人失望。相比之下，一些关系较远的朋友有时却能意外地帮到忙：因此，过年过节，可别忘了给不常联系的人发个祝福。
文/《金融时报》专栏作家 蒂姆·哈福德 图/林璜
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