借助可升级的近地小卫星，Spire源源不断地向行业和政府提供着更为精确的数据。
溽暑时节，突然狂风裹着黑云压顶，鸡蛋大小的冰雹也一并袭来，城市里归家的人们被迫停下了脚步，一些露天停放的汽车被冰雹砸得伤痕累累。极端天气在如今并不罕见。而最为尴尬的情况莫过于天气预报做出了暴雨预警，各家公司甚至提前让员工下班，结果却一滴雨都没有下。
一家名叫Spire的公司希望通过其发射的100多个鞋盒大小的CubeSats近地轨道卫星，来最大限度地避免这种状况。这些使用GPS Radio Occulation的小卫星可以每天形成1万条气象状况信息。要知道，现在世界上价值10亿美元的气象卫星每天也只能提供1500条信息，而全球只有不到20枚大卫星正在运行轨道上。
实际上，人们并不缺少来自卫星、手机等设备的陆地天气数据，但是缺乏海洋上的数据。显然，卫星在海洋上的覆盖密度不够。而这成为天气预报面临的最大挑战。Spire希望自己能够改变这一状况。
Spire并不是唯一一家拥有CubeSats卫星的创业公司，Planet Labs和现在已被Google收购的Skybox都在空中有卫星。但是它们的卫星主要收集太空中的影像，而Spire收集天气相关的数据，比如气温、气压和湿度，这三个数据元素是形成全球天气预报的核心。另外Spire还可以提供海洋行船轨迹。
Spire的CEO Peter Platzer这样解释两家公司的不同：“Planet Labs提供每天的地球影像图，而Spire则是提供全球任何一点的近实时天气数据和全球海运轨迹数据。两者的区别就是前者提供你能看到的（可视数据），而后者提供你能听到的（非可视化数据）”。
与传统卫星相比，CubeSats具有更新速度快的特点。传统的气象卫星都被设计成运行10年一个周期的模式，其软件不能通过遥控方式升级。有些甚至是1989年发射的，还在使用486。而一些卫星会在2016年完成自己的运行任务，这也有可能形成天气数据的鸿沟。
而Spire的小卫星可以通过空气进行软件升级。这家公司还计划每6个月更换1/4的卫星群，这样小卫星的硬件配置也会提升。Platzer这样形容“我们就像太空里的iPhone”。
不过Spire并不是要取代NASA等机构发射的传统气象卫星，有些复杂的需要高能的应用只能在大卫星上进行。Spire的小卫星和大卫星之间是合作关系。这家公司现在就自身收集的数据，已经和能源、保险、农业、天气预报等行业签了很多合同。
大部分全球贸易都通过海上进行。显然，国际航线的货轮、客轮不仅需要天气数据，自身的轨迹所形成的数据，也是供应链所关注和需要的。而另一个事实是，近1／3的全球GPS都会受到天气变化的影响，这些收集而来的数据实际上和所有商业产业都有关系。凭借良好的商业模式和前景，这家公司已经拿到B轮投资。
对于Spire而言，将卫星送上太空成为整个商业模式中一个必要的“冒险”过程。Platzer这样表述这一过程：“Spire是一个发射不可知论者，我们可以在我们国家大约70%的火箭上配置我们的卫星。实际上，我们可以每月发射卫星。在这一过程中，我们和所有的主要发射服务商进行合作。现在我们的发射成功率是100%”。
创新者的本性是永不满足。Platzer表示，他们公司最近要陆续发射20多颗卫星到近地轨道，而接下来的12~24个月内，则计划发射超过100颗卫星。如果进展顺利，Spire可以在每小时内，为用户提供多次智能数据。
文/郑悦
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